Naga Sadhus of hindoeïstische heilige mannen nemen een heilige duik tijdens de "Maha Kumbh Mela", of het Grote Pitcher Festival, in Prayagraj, India. (Foto: Reuters)
Naakte hindoeïstische asceten besmeurd met heilige as doken dinsdag in de wateren van heilige rivieren in India, toen meer dan 25 miljoen toegewijden naar de tweede dag van de Maha Kumbh Mela, of het Grote Pitcher Festival, stroomden om absolutie van hun zonden te zoeken.

Het 'koninklijke bad' van de asceten is een belangrijk onderdeel van het evenement, dat elke 12 jaar wordt gehouden in de noordelijke stad Prayagraj, omdat hindoes geloven dat het redding biedt van de cyclus van geboorte en dood, naast de absolutie van zonden.

Duizenden toegewijden keken naar de onderdompeling door de asceten, dreadlocks wapperend en alleen gekleed in heilige kralen, hoewel sommigen drietanden, speren of knotsen droegen, na een processie naar het water, begeleid door gezangen en het ritme van trommels.

"De menigte vandaag was fantastisch," zei asceet Rakesh Kumar na zijn onderdompeling bij de samenvloeiing van de rivieren Ganga, Yamuna en de mythische Saraswati. "We hebben mensen nodig die ons geloof volgen en deelnemen aan festivals als deze."

Bijna 15 miljoen mensen, meer dan het dubbele van de 6 miljoen inwoners van de stad in de deelstaat Uttar Pradesh, hadden maandag een rituele duik genomen, toen het zes weken durende festival begon, waarvan verwacht werd dat het meer dan 400 miljoen mensen zou trekken.

De Kumbh vindt zijn oorsprong in een hindoeïstisch geloof dat vier druppels van de nectar van onsterfelijkheid op aarde vielen, één in Prayagraj, tijdens een gevecht tussen de god Vishnu, bekend als de Behouder, en demonen om een ​​gouden kruik met het elixer te bezitten.

Elke 12 jaar wordt het festival beschreven als 'maha' of groot, omdat de timing het gunstiger zou maken en grotere menigten zou trekken.

Meer dan 150.000 tenten zijn opgezet op 4.000 hectare of de grootte van 7.500 voetbalvelden, om bezoekers te huisvesten, en bijna evenveel toiletten.
Er zijn ook ongeveer 50.000 veiligheidsagenten op wacht om ervoor te zorgen dat het evenement, dat wordt aangeprezen als 's werelds grootste bijeenkomst van de mensheid, soepel verloopt.

In het verleden was de bijeenkomst zichtbaar vanuit de ruimte, met het Indiase ruimtevaartagentschap dat er in 2019 foto's van vrijgaf.

Het budget voor het festival van dit jaar is naar schatting $ 800 miljoen en analisten verwachten dat het de economische groei met naar schatting $ 30 miljard tot $ 35 miljard zal stimuleren.