Wetenschappers hadden gespeculeerd dat dit soort 'maanputten' ingangen van grotten zouden kunnen zijn – nu hebben ze bewijs. (Foto: NASA)
Wetenschappers hebben voor het eerst een grot op de maan ontdekt. Op minstens 100 meter diepte zou het voor mensen een ideale plek kunnen zijn om een ​​permanente basis te bouwen, zeggen ze. Het is slechts één van de waarschijnlijk honderden grotten die verborgen zijn in een "ondergrondse, onontdekte wereld", aldus de onderzoekers.

Landen haasten zich om een ​​permanente menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen, maar ze zullen astronauten moeten beschermen tegen straling, extreme temperaturen en ruimteweer.

Helen Sharman, de eerste Britse astronaut die naar de ruimte reisde, vertelde BBC News dat de nieuw ontdekte grot een goede plek leek voor een basis, en suggereerde dat er over twintig tot dertig jaar mogelijk mensen in maanputten zouden kunnen leven.

Maar, zei ze, deze grot is zo diep dat astronauten misschien moeten abseilen en 'jetpacks of een lift' moeten gebruiken om eruit te komen.

Lorenzo Bruzzone en Leonardo Carrer van de Universiteit van Trento in Italië vonden de grot door met behulp van radar de opening van een put op een rotsachtige vlakte, de Mare Tranquillitatis, binnen te dringen.

Het is met het blote oog zichtbaar vanaf de aarde en het is ook de plek waar Apollo 11 in 1969 landde.

De grot heeft een dakraam op het maanoppervlak, dat naar verticale en overhangende muren leidt, en een hellende vloer die zich mogelijk nog verder onder de grond uitstrekt.
Het werd miljoenen of miljarden jaren geleden gemaakt toen lava op de maan stroomde en een tunnel door de rots creëerde.

Het dichtstbijzijnde equivalent op aarde zouden de vulkanische grotten in Lanzarote, Spanje zijn, legt prof. Carrer uit, eraan toevoegend dat de onderzoekers die grotten bezochten als onderdeel van hun werk.

"Het is echt spannend. Wanneer je deze ontdekkingen doet en naar deze beelden kijkt, besef je dat je de eerste persoon in de geschiedenis van de mensheid bent die dit ziet", aldus prof. Carrer.

Toen prof. Bruzzone en prof. Carrer eenmaal begrepen hoe groot de grot was, beseften ze dat het een goede plek zou kunnen zijn voor een maanbasis.

"Het leven op aarde begon tenslotte in grotten, dus het is logisch dat mensen daar op de maan in konden leven", zegt prof. Carrer.

De grot moet nog volledig worden verkend, maar de onderzoekers hopen dat grondradar, camera's of zelfs robots kunnen worden gebruikt om de grot in kaart te brengen.

Wetenschappers realiseerden zich voor het eerst ongeveer 50 jaar geleden dat er waarschijnlijk  grotten op de maan waren. Vervolgens maakte een camera op een missie genaamd de Lunar Reconnaissance Orbiter in 2010 foto's van putten waarvan wetenschappers dachten dat ze ingangen van grotten zouden kunnen zijn.

Maar onderzoekers wisten niet hoe diep de grotten zouden kunnen zijn, of dat ze zouden zijn ingestort.

Het werk van prof. Bruzzone en prof. Carrer heeft die vraag nu beantwoord, hoewel er nog veel meer moet worden gedaan om de volledige schaal van de grot te begrijpen.

"We hebben zeer goede beelden van het oppervlak – tot een resolutie van 25 cm – we kunnen de Apollo-landingsplaatsen zien – maar we weten niets over wat zich onder het oppervlak bevindt. Er zijn enorme mogelijkheden voor ontdekking", vertelde Francesco Sauro, coördinator van het Topical Team Planetary Caves van de European Space Agency, aan BBC News.

Het onderzoek kan ons in de toekomst ook helpen grotten op Mars te verkennen, zegt hij.
Dat zou de deur kunnen openen voor het vinden van bewijs van leven op Mars, want als het bestond, zou het zich vrijwel zeker in grotten hebben bevonden die beschermd waren tegen de elementen op het oppervlak van de planeet.

De maangrot kan nuttig zijn voor mensen, maar de wetenschappers benadrukken ook dat deze kan helpen bij het beantwoorden van fundamentele vragen over de geschiedenis van de maan en zelfs over ons zonnestelsel.

De rotsen in de grot zullen niet zo beschadigd of geërodeerd worden door ruimteweer, zodat ze een uitgebreid geologisch archief kunnen opleveren dat miljarden jaren teruggaat.

Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Astronomy.