Alexei Navalny, felste vijand van Putin, dood in de gevangenis

Alexei Navalny (47) is vandaag, vrijdag, overleden in de strafkolonie in het Noordpoolgebied, waar hij een gevangenisstraf van 19 jaar uitzat. Dat heeft het Russische gevangenisagentschap bekendgemaakt. Navalny voerde een kruistocht tegen de officiële corruptie en organiseerde massale anti-Kremlin-protesten als de felste vijand van president Vladimir Putin.

Het verbluffende nieuws – minder dan een maand vóór de verkiezingen die Putin nog eens zes jaar aan de macht zullen geven – zorgde voor hernieuwde kritiek en verontwaardiging jegens de leider van het Kremlin, die alle oppositie in eigen land met harde hand heeft neergeslagen.

In Moskou en andere Russische steden legden mensen bloemen bij monumenten voor de slachtoffers van de repressie uit het Sovjettijdperk, maar er waren geen directe aanwijzingen dat de dood van Navalny tot grote protesten zou leiden, aangezien de oppositie al verdeeld en belegerd is. Zijn dood zal de oppositie opnieuw een zware klap toebrengen.

De Russische Federale Penitentiaire Dienst meldde dat Navalny zich vrijdag ziek voelde na een wandeling en het bewustzijn verloor in de strafkolonie in de stad Kharp, in de regio Yamalo-Nenets, ongeveer 1.900 kilometer ten noordoosten van Moskou. Er arriveerde een ambulance, maar hij kon niet meer tot leven worden gewekt; de doodsoorzaak wordt "vastgesteld", aldus het rapport.

Navalny zat sinds januari 2021 achter de tralies, toen hij terugkeerde naar Moskou om te worden gearresteerd nadat hij in Duitsland was hersteld van een zenuwgasvergiftiging waarvan hij de schuld aan het Kremlin gaf. Sindsdien werd hij drie keer veroordeeld en verwierp hij elke zaak als politiek gemotiveerd.

Na het laatste vonnis zei Navalny dat hij begreep dat hij "een levenslange gevangenisstraf uitzat, die wordt gemeten aan de hand van de duur van mijn leven of de levensduur van dit regime."

Uren nadat zijn dood werd gemeld, verscheen de vrouw van Navalny, Yulia Navalnaya, op dramatische wijze op een veiligheidsconferentie in Duitsland waar veel wereldleiders bijeen waren gekomen, en zei dat ze had overwogen haar optreden af te zeggen.

"Maar toen dacht ik wat Alexei in mijn plaats zou doen. En ik weet zeker dat hij hier zou zijn", zei ze, eraan toevoegend dat ze niet zeker wist of ze het nieuws van officiële Russische bronnen kon geloven.

"Maar als dit waar is, wil ik dat Putin en iedereen rondom Putin, de vrienden van Putin en zijn regering, weten dat zij de verantwoordelijkheid zullen dragen voor wat ze ons land, mijn familie en mijn man hebben aangedaan. En deze dag zal zeer binnenkort komen.”

De lof voor de moed van Navalny stroomde binnen van westerse leiders en anderen die zich tegen Putin verzetten. De gezondheid van Navalny is de laatste tijd verslechterd en de doodsoorzaak zal misschien nooit bekend worden, maar velen van hen zeiden dat ze de Russische autoriteiten uiteindelijk verantwoordelijk hielden voor zijn dood – vooral na de dood van veel tegenstanders van het Kremlin.

De Amerikaanse president Joe Biden zei dat Washington niet precies weet wat er is gebeurd, "maar er bestaat geen twijfel over dat de dood van Navalny een gevolg was van iets dat Putin en zijn misdadigers hebben gedaan."

Navalny "had veilig in ballingschap kunnen leven", maar keerde in plaats daarvan terug naar Rusland om "zijn werk voort te zetten", ondanks dat hij wist dat hij gevangengezet of vermoord kon worden "omdat hij zo diep geloofde in zijn land, in Rusland."

In Duitsland zei bondskanselier Olaf Scholz dat Navalny "nu waarschijnlijk met zijn leven voor deze moed heeft moeten boeten."

Naast Scholz zei de Oekraïense president Volodimir Zelensky – wiens land de invasie van Rusland afweert –: "Het maakt Putin niet uit wie er sterft, als hij maar zijn positie kan behouden."

Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei dat Putin op de hoogte was gebracht van de dood van Navalny. De woordvoerster van de oppositieleider, Kira Yarmysh, zei op X, voorheen bekend als Twitter, dat het team nog geen bevestiging had.

De belangrijkste Russische staatstelevisiezender onderbrak zijn nieuwsuitzending om het overlijden aan te kondigen, en ook andere door de staat gecontroleerde omroepen brachten slechts beknopte berichten uit.

Kort nadat het overlijden werd gemeld, deelde het Russische socialemediakanaal SOTA een video van Navalny – naar verluidt donderdag in een gevangenisrechtbank – terwijl hij lachte en grapjes maakte met de rechter via een videoverbinding tijdens een van de verschillende hoorzittingen over de omstandigheden in de gevangenis.

Navalny werd in december overgebracht van een strafkolonie in centraal Rusland naar een faciliteit van het 'speciale regime' – het hoogste veiligheidsniveau voor gevangenissen. Zijn bondgenoten bestempelden de overbrenging naar de afgelegen kolonie als de zoveelste poging om Navalny het zwijgen op te leggen en hem te isoleren van zijn advocaten.

Vóór zijn arrestatie voerde Navalny campagne tegen officiële corruptie, organiseerde hij grote anti-Kremlin-protesten en stelde hij zich kandidaat voor een openbaar ambt.

In het Rusland van Putin vervaagden politieke tegenstanders vaak te midden van factiegeschillen of gingen in ballingschap na gevangenneming, vermoedelijke vergiftigingen of andere zware repressie. Maar Navalny werd steeds sterker en bereikte de top van de oppositie dankzij durf, bravoure en een scherp begrip van hoe sociale media de verstikking van onafhankelijke nieuwskanalen door het Kremlin konden omzeilen.

Hij zag elke tegenslag – of het nu een fysieke aanval of een gevangenisstraf was –  met intense toewijding en een sardonische humor onder ogen.

Toen de gevangenisautoriteiten Navalny vanwege kleine overtredingen in een kleine cel stopten – waardoor hij alleen in de vroege ochtend toegang kreeg tot een smal gevangenisterrein – grapte hij: "Weinig dingen zijn zo verfrissend als een wandeling in Yamal om half zeven in de ochtend."

Navalny werd geboren in Butyn, ongeveer 40 kilometer buiten Moskou. Hij behaalde een diploma rechten aan de People’s Friendship University in 1998 en deed in 2010 een fellowship aan Yale.

Hij trok de aandacht door zich te concentreren op de corruptie in de duistere mix van politici en bedrijven in Rusland; een van zijn eerste stappen was het kopen van een belang in Russische olie- en gasbedrijven om een activistische aandeelhouder te worden en aan te dringen op transparantie.

Zijn werk had een aantrekkingskracht op het wijdverbreide gevoel van bedrogen Russen en had een sterkere weerklank dan abstracte zorgen over democratische idealen en mensenrechten.

Hij werd in 2013 veroordeeld wegens verduistering op basis van wat hij een politiek gemotiveerde vervolging noemde, en werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, maar het openbaar ministerie eiste verrassend genoeg zijn vrijlating in afwachting van het hoger beroep. Een hogere rechtbank legde hem later een voorwaardelijke straf op.

Een dag voor het vonnis registreerde Navalny zich als kandidaat voor het burgemeesterschap van Moskou. De oppositie zag zijn vrijlating als het resultaat van grote protesten over zijn straf, maar veel waarnemers schreven dit toe aan de wens van de autoriteiten om een vleugje legitimiteit aan de race toe te voegen.

Navalny eindigde als tweede, een indrukwekkende prestatie tegen een zittende machthebber die werd gesteund door de politieke machine van Putin en populair was vanwege het verbeteren van de infrastructuur van Moskou.

De populariteit van Navalny nam toe nadat de leidende charismatische politicus, Boris Nemtsov, in 2015 werd doodgeschoten op een brug bij het Kremlin.

Telkens wanneer Putin over Navalny sprak, maakte hij er een punt van om nooit zijn naam te noemen en naar hem te verwijzen als 'die persoon' of soortgelijke bewoordingen, in een kennelijke poging om zijn belang te verminderen.

In oppositiekringen werd Navalny vaak gezien als iemand met een al te nationalistische inslag voor het steunen van de rechten van etnische Russen – hij steunde de annexatie van het Krim-schiereiland door Moskou in 2014, hoewel de meeste landen dit als illegaal beschouwden – maar hij was in staat die reserveringen grotendeels terzijde te schuiven via onderzoeken uitgevoerd door zijn Fonds voor de bestrijding van corruptie.

Hoewel de door de staat gecontroleerde televisie Navalny negeerde, vond zijn onderzoek weerklank bij jongere Russen via YouTube en berichten op zijn website en sociale media-accounts. De strategie hielp hem het achterland te bereiken, ver van de politieke en culturele centra van Moskou en Sint-Petersburg, en een sterk netwerk van regionale kantoren op te zetten.

Zijn werk verbreedde zich van de focus op corruptie naar kritiek op het politieke systeem onder Putin. Hij was een stimulerende figuur in protesten van ongekende omvang tegen twijfelachtige nationale verkiezingsresultaten en de uitsluiting van onafhankelijke kandidaten.

Navalny begreep dat hij de aandacht kon trekken met een kernachtige zin en een krachtig beeld. Zijn beschrijving van Putins machtsbasis Verenigd Rusland als 'de partij van boeven en dieven' werd onmiddellijk populair.

In 2017, nadat een aanvaller een groen getint ontsmettingsmiddel in zijn gezicht gooide, waardoor een van zijn ogen ernstig werd beschadigd, grapte Navalny in een videoblog dat mensen hem vergeleken met het stripfiguur The Hulk.

Er zou nog veel erger gebeuren.

Terwijl hij in 2019 een gevangenisstraf uitzat wegens betrokkenheid bij een verkiezingsprotest, werd hij in het ziekenhuis opgenomen met een ziekte waarvan de autoriteiten zeiden dat het een allergische reactie was, maar sommige artsen zeiden dat het op een vergiftiging leek.

Een jaar later werd hij ernstig ziek tijdens een vlucht naar Moskou vanuit de Siberische stad Tomsk. Het vliegtuig maakte een noodlanding in de stad Omsk, waar hij twee dagen in een ziekenhuis doorbracht voordat hij voor behandeling naar Duitsland werd gevlogen.

Artsen daar stelden vast dat hij vergiftigd was met een soort Novichok – vergelijkbaar met het zenuwgas dat de voormalige Russische spion Sergei Skripal in 2018 bijna doodde. Navalny lag ongeveer twee weken in een medisch geïnduceerde coma.

Het Kremlin ontkende heftig dat het achter de vergiftiging zat, maar Navalny betwistte dat met een gedurfde zet. Hij gaf de opname vrij van een telefoongesprek dat hij naar eigen zeggen had gevoerd met een vermeend lid van een groep officieren van de Federale Veiligheidsdienst (FSB), die naar verluidt de vergiftiging had uitgevoerd en vervolgens probeerde deze te verdoezelen. De FSB deed de opname af als nep.

De Russische autoriteiten verhoogden vervolgens de inzet en kondigden aan dat Navalny tijdens zijn verblijf in Duitsland de voorwaarden van een voorwaardelijke straf in een van zijn veroordelingen had geschonden en dat hij zou worden gearresteerd als hij naar huis zou terugkeren.

Navalny en zijn vrouw stapten niettemin op 17 januari 2021 in het vliegtuig naar Moskou. Bij aankomst vertelde hij de wachtende journalisten dat hij blij was terug te zijn, liep naar de paspoortcontrole en werd hij in hechtenis genomen.

Vorige maand legde hij uit waarom hij terugkeerde en zei: "Ik wil mijn land en mijn geloofsovertuigingen niet opgeven."

Iets meer dan twee weken na zijn terugkeer werd hij berecht, veroordeeld en veroordeeld tot 2,5 jaar gevangenisstraf. Dat leidde tot massale protesten die tot in de verste uithoeken van Rusland reikten en waarbij de politie ruim 10.000 mensen arresteerde.

Als onderdeel van het massale optreden van de oppositie dat daarop volgde, heeft een rechtbank in Moskou in 2021 de Stichting voor de Bestrijding van Corruptie van Navalny en ongeveer veertig regionale kantoren als extremistisch verboden, een vonnis dat leden van zijn team aan vervolging blootstelde.

Toen Putin op 24 februari 2022 troepen stuurde om Oekraïne binnen te vallen, veroordeelde Navalny dit krachtig in berichten op sociale media vanuit de gevangenis en tijdens zijn rechtszittingen.

Minder dan een maand na het begin van de oorlog werd hij veroordeeld tot nog eens negen jaar wegens verduistering en minachting van de rechtbank, in een zaak die hij en zijn aanhangers als verzonnen hadden afgewezen. Afgelopen augustus werd hij veroordeeld wegens extremisme en veroordeeld tot 19 jaar gevangenisstraf.

Toen een film genaamd 'Navalny' over zijn verhaal in 2023 een Academy Award voor beste documentaire won, zei zijn vrouw Yulia tijdens de prijsuitreiking: 'Mijn man zit in de gevangenis alleen maar omdat hij de waarheid vertelt. Mijn man zit in de gevangenis alleen maar omdat hij de democratie verdedigde. Alexei, ik droom van de dag dat jij vrij zult zijn en ons land vrij zal zijn.'

Naast zijn vrouw laat hij een zoon en een dochter achter.