Levens van Zuid-Aziatische rozenverkopers uitgebuit

Na een avond rozen verkopen in Toscane fietste Mohammed langs een kustweg toen iemand in een passerende auto hem met een paal op zijn rug sloeg. Hij viel op de grond. Het was augustus 2013 en Mohammed was 22. Hij gelooft dat het een opzettelijke en waarschijnlijk racistische aanval was. "Ik was al gebroken", zei hij. "Maar daarna was ik in stukken."

Hij leed emotioneel en heeft nog steeds rugpijn door de aanval. Hij was een paar maanden eerder in Italië aangekomen na een aangrijpende reis van zeven maanden over land en over zee.

Hij had geen documenten of geld en was 9.000 euro schuldig aan de Bengaalse dealers die zijn reis hadden geregeld.

Mohammed zegt dat hij onderweg door meerdere mensen werd begeleid. Toen hij in Toscane aankwam, werd hij benaderd door mannen uit zijn land die hem, naar eigen zeggen, aan het werk zetten met de verkoop van rozen in drukke stadscentra, zodat hij kost en inwoning kon betalen in een huis met negen andere buitenlandse werknemers.

"Ik hield er niet van om mensen tijdens het eten lastig te vallen met de vraag of ze een roos van mij wilden kopen", zei Mohammed. "Maar ik had geen keus."

Rozenverkoper in Italië
Rozenverkopers zijn een veelvoorkomend verschijnsel in de grootste en meest romantische steden van Italië, zoals Rome, Milaan of Turijn.

Zuid-Aziatische mannen hanteren trossen rode rozen en benaderen elke avond hordes toeristen.

Tijdens het hoogseizoen zie je zo’n twintig rozenverkopers per avond verspreid over het stadscentrum – en nog tientallen meer tijdens het Valentijnsdagweekend.

Maar achter het universele symbool van liefde gaat een somber verhaal schuil van ontberingen, arbeidsuitbuiting en mensenhandel.

Op een bepaalde avond kunnen rozenverkopers van alle leeftijden kilometers achter elkaar lopen, waarbij ze afwijzing, politietoezicht en zelfs geweld om een paar bloemen te verkopen, moeten doorstaan.

"Ze zijn een doorn in het oog", zei een toerist uit Wales op een avond in februari, bovenaan de Spaanse trappen in Rome.

Ondanks hun vertrouwde aanwezigheid en de gevaren die ze tegenkomen, zijn er vrijwel geen officiële documenten of gegevens over deze straatverkopers.

De afgelopen jaren zijn er in lokale nieuwsmedia verschillende aanvallen op rozenverkopers in verschillende delen van het land gemeld; ze worden vaak uitgevoerd door jonge Italiaanse mannen.

In november werd een 50-jarige Bengaalse rozenverkoper, beschreven als een "bekend gezicht" in Ivrea, Turijn, bruut mishandeld door een groep van drie mannen.

Een andere verkoper uit Bangladesh werd in 2020 willekeurig door twee mannen, in het Naviglio-kanaal in Milaan geduwd.

Een jaar eerder zouden twee jonge mannen in Nettuno een verkoper waarvan de herkomst onbekend was, hebben geslagen en beroofd.

Het is onduidelijk met welke gevolgen de daders uiteindelijk in elke zaak te maken kregen.

"Ze zijn voor iedereen zichtbaar, maar er zijn geen gegevens. Er is niets", zegt Marina Mazzini, die voor het Interregional Crime and Justice Research Institute (UNICRI) van de Verenigde Naties een van de weinige casestudies over rozenverkopers in Italië, uitvoerde.

Voor dit artikel interviewde Al Jazeera naast Mohammed twee andere rozenverkopers, drie voormalige verkopers en vier NGO's die tientallen rozenverkopers hebben ondersteund met hun documentatie.

Angst, onzekerheid en ondankbaar werk
De Zuid-Aziaten die uiteindelijk rozen verkopen in Italië, komen voornamelijk uit Bangladesh. Bijna allemaal hebben ze verlammende schulden en zijn afhankelijk van de leden van hun gemeenschap om hen te helpen een leven in een nieuw land op te bouwen.

Mohammed zegt dat hij in Toscane werd opgevangen door een man van Bengaalse afkomst en een ander uit Pakistan. Op de eerste dag dat Mohammed rozen zou verkopen, gaven zijn gastheren hem 30 euro (US$ 32) en zeiden dat hij naar een plaatselijke bloemenverkoper moest gaan om ze te kopen.

De gastheren hadden altijd contact met de bloemenwinkels om bij te houden hoeveel rozen elke verkoper kocht, zei Mohammed.

Hij zegt dat hij minstens twaalf uur per nacht door de restaurants, bars, monumenten en andere toeristische hotspots van de stad trok totdat alle bloemen waren verkocht, voordat hij terugkeerde naar het huis van zijn gastheren, waar hij met vijf anderen in dezelfde kamer sliep.

Er is geen gangbaar tarief voor een rode roos. Verkopers kunnen om een paar euro vragen en tussen de twee en vijf (US$ 2,16 tot US$ 5,40) accepteren, afhankelijk van elke verkoop.

Als hij 120 euro (US$ 129) verdiende met de verkoop van 200 rozen op een goede avond, zou hij 60 euro (US$ 65) aan de bloemenverkoper moeten geven en 50 euro (US$ 54) terug aan zijn gastheren voor kost en inwoning en de belofte van een goede advocaat om zijn papieren op orde te krijgen, zei Mohammed. De tien euro die overbleef, werd meestal besteed aan sigaretten en koffie.

Al snel kreeg hij moeite met slapen en kreeg hij last van paniekaanvallen en nachtmerries over zijn reis – waarvan hij zegt dat hij een deel ervan doorbracht op een schip met 200 andere mensen op weg van Egypte naar Sicilië.

Als de lokale politie rondsnuffelde terwijl hij aan het werk was, werd Mohammed overgeplaatst naar een ander gebied.

Tussen de bloemenverkoop door werkte hij bij een Bengaalse supermarkt in Genua, waar hij naar eigen zeggen nooit werd gecompenseerd voor zijn werk, hij verkocht artisjokken op een markt in Milaan en verkocht hij opnieuw rozen in Zuid-Italië, terwijl hij af en toe zwoegde als tuinman, vaatwasser en koksassistent.

Na ongeveer zeven jaar kreeg Mohammed in 2018 asiel als slachtoffer van mensenhandel met hulp van een lokale NGO, Comunità Progetto Sud.

Mohammed gelooft dat zijn landgenoten hem in de steek hebben gelaten.

"Een Marokkaan hielp mij Italiaans te leren en Italianen hielpen mij aan documenten te komen", zei Mohammed. "Ik ben alleen uitgebuit door mijn eigen mensen."

"Aan de jonge mensen die nu naar Italië komen, zeg ik dat ze hun eigen mensen niet moeten vertrouwen", voegde hij eraan toe.

Uitbuiting herkennen
Uddin Md Mofiz (55) die in 1987 in Rome aankwam, zei dat hij een van de eerste rozenverkopers in het land was. Hij omschreef zijn vroege jaren in Italië als "erg moeilijk".

"Ik sliep in treinen, ik sliep in auto’s, ik sliep op het Termini treinstation in Rome. In het begin ging al mijn geld naar eten en huur", zei Mofiz.

Siddique Nure Alam, voorzitter van een Bengaalse vereniging in Rome genaamd Dhuumcatu, zei dat hij 35 jaar geleden met Mofiz en anderen samenwerkte als rozenverkoper. Alam zei dat elke straatverkoper die in Italië aankwam al schulden had.

Maar Mofiz en Alam beschouwen hun vroege ontberingen niet als uitbuiting.

"Als ik goede armen en benen heb, kan ik werken. Er gebeurt niets onmiddellijk. Dingen kosten tijd. Langzaam, langzaam moet je je leven opbouwen", zei Mofiz.

Volgens deskundigen is het moeilijk om uitbuiting onder Zuid-Aziatische straatverkopers op te sporen, omdat zij zichzelf vaak niet als uitgebuit beschouwen. Ze zoeken zelden hulp en beschouwen hun lijden als een noodzakelijke stap op weg naar een betere toekomst.

"Als een Bengaalse zijn uitbuiting beschrijft, noemt hij het niet zo, maar wijt hij zijn problemen in plaats daarvan aan de hoge kosten van levensonderhoud", zegt Luca Scopetti, coördinator van de afdeling anti-mensenhandel van Parsec, een sociale coöperatie in Rome.

Voor mensen die onder druk staan om schulden terug te betalen en hun gastheren te compenseren, is "informeel werk de enige manier om te overleven", zei Mazzini van UNICRI.

Alessandro Arrighetti, hoogleraar economie van productieve sectoren aan de Universiteit van Parma, zei dat de verkoop van rozen een doodlopende weg is. "De ervaring die je opdoet door het verkopen van rozen vergroot de professionele vaardigheden niet", zei hij.

Rozenverkopers hebben moeite om Italiaans te leren of een betere baan te vinden, maar blijven stranden. "Je kunt er een jaar, twee of zelfs tien jaar blijven."

Hoewel de Italiaanse autoriteiten over de expertise en middelen beschikken om typische slachtoffers van mensenhandel te identificeren – zoals buitenlandse vrouwen die tot prostitutie worden gedwongen – zijn degenen die aan het scherpe einde van de arbeidsuitbuiting staan, minder zichtbaar, aldus Francesca Nicodemi, een advocaat gespecialiseerd in mensenhandel.

"Het aantal vrouwelijke slachtoffers van mensenhandel die als vluchteling worden erkend, is hoger dan dat van mannen die worden verhandeld voor arbeidsuitbuiting," zei Nicodemi.

Zoals de zaken er nu voor staan, kunnen werknemers zonder papieren zoals Mohammed alleen hulp krijgen als zij zichzelf identificeren als slachtoffers van mensenhandel bij de Italiaanse autoriteiten, zei Nicodemi.

Vervolgens zal de zaak worden onderzocht om vast te stellen of er sprake is van een "gegronde angst voor vervolging" – volgens de Conventie van Genève uit 1951 over de status van vluchtelingen. "Deze personen worden vooral erkend als 'economische migranten' of op zijn minst slachtoffers.

Zelfs als een rozenverkoper een klacht zou indienen bij de politie, kunnen ambtenaren "de expertise ontberen" om dit soort uitbuiting te herkennen, zegt Carla Quinto, hoofd van de juridische afdeling van de Be Free anti-mensenhandel coöperatie in Rome.

"Dit voorkomt dat de persoon die zich meldt, wordt erkend als slachtoffer van mensenhandel met het oog op arbeidsuitbuiting", aldus Quinto.

Hoe dan ook, sommige rozenverkopers zijn waarschijnlijk van mening dat het beter is om 10 euro per dag te verdienen dan niets te verdienen, voegde ze eraan toe. Om hen effectief te kunnen helpen, moeten uitgebuite migranten kunnen werken en een plek hebben om te wonen.

NGO’s zoals die van Liotti en Scopetti helpen werknemers zonder papieren om hun eigen uitbuiting te herkennen en asiel aan te vragen.

"Migranten nemen niet alleen hun cultuur, maar delen deze ook", zei Mohammed. "Laten we ze, als ze arriveren, goed identificeren en ze kansen geven. Laten we kijken wat ze meebrengen en wat we ze kunnen bieden, want migranten brengen niet het slechte met zich mee."

Mohammed overwon uiteindelijk zijn angst en depressie. Tegenwoordig spreekt hij vloeiend Italiaans en werkt hij als imker en zorgt hij voor 300 bijenkorven.