De Chileense president Sebastian Pinera kijkt toe terwijl hij met de Britse premier Boris Johnson (niet afgebeeld) zit in Downing Street in Londen, Groot-Brittannië, 10 september 2021. (Foto: Reuters)
De voormalige president van Chili, Sebastian Pinera, een miljardairmagnaat die tweemaal de topfunctie van het Zuid-Amerikaanse land bekleedde, is omgekomen bij een helikoptercrash, aldus zijn kantoor in een verklaring.

"Het is met grote spijt dat we de dood van de voormalige president van de Republiek Chili aankondigen”, aldus de verklaring dinsdag, eraan toevoegend dat de 74-jarige Pinera was overleden in de populaire vakantiebestemming Lago Ranco, zo’n 920 kilometer ten zuiden van Santiago.

De Chileense minister van Binnenlandse Zaken, Carolina Toha, bevestigde de dood van de voormalige president. Er werden niet direct verdere details vrijgegeven over de oorzaak van het ongeval.

Het Chileense nationale rampenbureau Senaprad bevestigde dat één persoon is gedood en drie mensen gewond zijn geraakt. De regering maakte niet meteen bekend wie er aan boord waren.

Pinera, ook een succesvol zakenman, overzag een snelle economische groei en een scherpe daling van de werkloosheid tijdens zijn eerste presidentschap van 2010 tot 2014, in een tijd waarin veel handelspartners en buurlanden van Chili te maken hadden met een aanzienlijk langzamere groei.

Zijn tweede presidentschap van 2018 tot 2022 werd gekenmerkt door gewelddadige protesten tegen ongelijkheid die leidden tot beschuldigingen van mensenrechtenschendingen en eindigden met de belofte van de regering een nieuwe grondwet op te stellen.

Pinera was de eigenaar van het vijfde grootste fortuin in Chili, geschat op ongeveer US$ 3 miljard. Hij werkte bijna twintig jaar als academicus aan verschillende universiteiten en als adviseur voor de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank en de Wereldbank.

Als zakenman werkte hij van de jaren zeventig tot en met de jaren negentig in verschillende sectoren, waaronder de vastgoedsector. Hij bezat aandelen in grote luchtvaartmaatschappijen, telecommunicatie-, vastgoed- en elektriciteitsbedrijven. Hij richtte ook een van de grootste creditcardbedrijven van het land op. In 2009 droeg hij de leiding van zijn onderneming over aan anderen.

Hij ging de politiek in als vertegenwoordiger van centrumrechts, wat de civiele steun was van het militaire regime. Tegelijkertijd distantieerde hij zich van het bewind van generaal Augusto Pinochet van 1973-1990, toen meer dan 3.000 vermoedelijk linkse mensen werden vermoord of 'verdwenen'.

Pinera stelde zich driemaal kandidaat voor het presidentschap van Chili. In 2006 verloor hij van de socialistische Michelle Bachelet; Vervolgens versloeg hij in 2010 voormalig president Eduardo Frei. Vier jaar na zijn eerste termijn, in 2018, won hij een tweede termijn van vier jaar nadat hij een linkse onafhankelijke partij had verslagen.

Twaalf dagen voor het begin van zijn eerste ambtstermijn eisten een aardbeving met een kracht van 8,8 op de schaal van Richter en een tsunami het leven van 525 mensen en verwoestten de infrastructuur van centraal-zuid-Chili.

De regeringsagenda van Pinera werd uitgesteld om de noodwederopbouw op zich te nemen. In 2010 leidde hij ook de ongekende redding van 33 mijnwerkers die 69 dagen vastzaten op de bodem van een mijn in de Atacama-woestijn, wat de aandacht van de wereld trok.

Het evenement werd een wereldwijde mediasensatie en was het onderwerp van een film uit 2014, The 33.

Hij sloot zijn regering nadat hij naar schatting een miljoen banen had gecreëerd.