Chandrayaan-3: Voortstuwingsmodule India Moon-missie terug

De Indiase ruimtevaartorganisatie Isro zegt dat het met succes een deel van de raket die onlangs zijn historische maanmissie uitvoerde, met succes in de baan van de aarde heeft gebracht. De "voortstuwingsmodule" was losgekomen van de Vikram-lander nadat hij deze dicht bij de maan had gebracht, waar hij uiteindelijk op 23 augustus landde.

Na een reeks complexe manoeuvres kwam de module opnieuw in de baan van de aarde.

Het experiment is belangrijk voor Isro's plannen om in de toekomst bemande missies terug te brengen.

De module zal de aarde vanaf zijn nieuwe plek in de gaten blijven houden, zei Isro.

Toen de lander van Chandrayaan-3, met de Pragyaan-rover in zijn buik, landde, werd India het eerste land dat landde in de buurt van het weinig onderzochte zuidpoolgebied van de maan. Het sloot zich ook aan bij een eliteclub van landen om een zachte landing op de maan te bewerkstelligen, na de VS, de voormalige Sovjet-Unie en China.

De lander en de rover waren twee weken bezig met het verzamelen van gegevens en beelden, waarna ze in de 'slaapmodus' werden gezet nadat het 'nacht' werd op de maan.

De voortstuwingsmodule bleef intussen in een baan om de maan draaien, hield de aarde in de gaten via een wetenschappelijk instrument dat hij bij zich draagt - Spectro-polarimetrie van de bewoonbare planeet aarde (SHAPE) -. Het registreerde en stuurde informatie terug naar Isro.

De ruimtevaartorganisatie zegt dat de voortstuwingsmodule, nadat deze een maand in een baan om de maan had gewerkt, nog steeds meer dan 100 kg brandstof bevatte en dat er werd besloten deze te gebruiken om een aantal 'unieke experimenten' uit te voeren die zullen helpen 'aanvullende informatie' te verschaffen voor toekomstige maanmissies.

'Toen de lander zich losmaakte van de voortstuwingsmodule, bevond hij zich in een zeer krappe baan rond de maan', zegt Mila Mitra, een voormalige NASA-wetenschapper en medeoprichter van Stem and Space, een in Delhi gevestigd ruimtevaarteducatiebedrijf. De complexe, uit meerdere stappen bestaande omgekeerde reis van de module begon dus op 9 oktober en de eerste stap betrof het vergroten van de baan van 150 km naar 5.112 km.

In een persbericht zegt Isro dat de module verschillende keren in een baan om de maan draaide voordat hij op 10 november de invloedssfeer van de maan verliet en sinds 22 november in een baan om de aarde draait.

Het ruimteagentschap zegt dat de module zich op een hoogte van meer dan 115.000 kilometer bevindt – ver boven de 36.000 kilometer lange baan waar geostationaire satellieten zich bevinden – om eventuele botsingen te voorkomen. Zijn lading – SHAPE – blijft functioneren, observeert de aarde en stuurt gegevens terug voor analyse.

In september zei Isro dat de Vikram-lander een succesvol 'hopexperiment' had uitgevoerd. Het agentschap zei dat de lander "de opdracht kreeg zijn motoren af te vuren, hij steeg ongeveer 40 cm omhoog en landde op een afstand van 30-40 cm", wat betekende dat het ruimtevaartuig in de toekomst zou kunnen worden gebruikt om monsters terug naar de aarde te brengen of voor menselijke missies.

Het nieuwste experiment, zegt Mitra, brengt Isro weer een stap dichter bij een terugkeermissie. "Het experiment is belangrijk omdat het veel beloftes inhoudt om bemande missies en ruimtemonsters terug te brengen, maar ook voor toekomstige interplanetaire missies."

Bovendien zou de module, zodra de brandstof op was, op het maanoppervlak zijn neergestort, waar het voor altijd als puin zou zijn achtergebleven. Door het terug te brengen heeft Isro ook dit belangrijke probleem aangepakt, voegt ze eraan toe.