Genetisch gemanipuleerde muggen doden hun eigen kroost

Onderzoekers hebben de eerste successen met de genetisch gemanipuleerde muskieten binnen. De gemanipuleerde muskieten geven een dodelijke gen aan hun nakomelingen, die hen doodt voordat ze volwassen zijn.

De resultaten en andere werkzaamheden, zouden een nieuwe tijdperk kunnen inluiden, waarin genetisch gemodificeerde insecten worden gebruikt om landbouw-plagen en door insecten overgedragen ziekten, zoals dengue en malaria, onder controle te houden.
Het onderzoek wekt ook de bezorgdheid op over mogelijke onbedoelde effecten op de volksgezondheid en het milieu. Immers het moment dat genetisch gemodificeerde insecten zijn losgelaten, kunnen ze niet worden teruggeroepen.

De autoriteiten in de Florida Keys hopen al in december een openlucht test van de gemodificeerde muskieten te doen. Het gebied had in 2009 zijn eerste gevallen van dengue-koorts in tientallen jaren ervaren. Het wachten is nu op toestemming van de Federale Landbouw afdeling. "Het is een milieuvriendelijker manier om muggen te controleren dan ze te bespuiten met insecticiden", zei Coleen Fitzsimmons, woordvoerster van de Florida Keys Mosquito Control District.

Andere toepassingen
Het Departement Landbouw is ondertussen bezig mogelijkheden te bekijken om met behulp van genetische manipulatie de boerderijen van hun ongedierte-plagen af te helpen. Het gaat bij deze om onder andere de Mediterrane fruitvlieg of medfly en de katoen-knagende roze bolworm. Miljoenen genetisch gemanipuleerde bolwormen zijn vrijgelaten op de katoenvelden in Yuma County, Arizona.

Maar zelfs voorstanders van het onderzoek vrezen de publieke reactie. Eerder hebben publieke protesten al geleid tot het beperken van genetisch gemodificeerde gewassen. Volgens critici heeft het Britse biotechnologiebedrijf, Oxitec, de ontwikkelaar van de gemodificeerde dengue-muskiet, zich overhaast met de veldtesten zonder dat hij voldoende onderzoek en publieke consultaties heeft gepleegd. De veldtesten zijn veelal gedaan in landen met een zwakke regelgeving. "Zelfs als de schade zich niet voordoet, zal dit de geloofwaardigheid en legitimiteit van het onderzoeksbedrijf ondermijnen", zei Lawrence Gostin, hoogleraar internationaal gezondheidsrecht aan de Georgetown University.

Muggen vrijgelaten in Brazilië
De eerste resultaten van het onderzoek zijn zondag online gepubliceerd door het wetenschappelijk tijdschrift Nature Biotechnology. Sinds Oxitec de internationale wetenschappelijke gemeenschap in 2009 verraste met zijn onderzoek, heeft het bedrijf al gemodificeerde muggen vrijgelaten in Maleisië en Brazilië. Intussen heeft Oxitec al US$ 24 miljoen opgehaald van investeerders, inclusief de Oxford University.

Volgens Oxitec is zijn aanpak een uitbreiding van een techniek die met succes decennia lang is gebruikt om plagen te onderdrukken of zelfs uit te roeien. Bij het vrijlaten van miljoenen steriele insecten die paren met wilde dieren, is het voordeel dat er geen nakomelingen worden geproduceerd. Deze techniek is echter niet met succes uitgeprobeerd voor muggen, omdat de straling die wordt gebruikt om de insecten te steriliseren, hen meestal ook verwondt. Voor deze muskieten wordt het dan moeilijk concurreren tegen wilde tegenhangers.

Test naar succes
Oxitec heeft Aedes aegypti muskieten gemodificeerd met een gen dat zal hen doden, tenzij tetracycline - een gemeenschappelijk antibioticum- aan hen wordt toegediend. De Aedes aegypti is de belangrijkste overbrenger van de dengue en gele koorts virussen.

In een studie waarbij ongeveer 19.000 gemanipuleerde muggen in vier weken waren vrijgelaten in een 25 hectare groot gebied op Grand Cayman eiland, is gekeken naar hoe succesvol genetisch gemodificeerde insecten zouden kunnen paren. De genetisch gemanipuleerde mannetjes waren goed voor 16% van de totale mannelijke bevolking in de test-zone, en de dodelijke gen werd gevonden in bijna 10% van de larven. Deze snelheid is voldoende om de muggen-bevolking te onderdrukken.