Een dode Amazone-dolfijn bij de samenvloeiing van het Tefe-meer en de Solimoes-rivier in Tefe, in de deelstaat Amazonas, Brazilië. (Foto: Reuters)
De afgelopen week zijn de karkassen van 120 rivierdolfijnen drijvend aangetroffen in een zijrivier van de Amazone in Brazilië, onder omstandigheden waarvan deskundigen vermoeden dat ze zijn veroorzaakt door ernstige droogte en hitte. Het Mamiraua Instituut, een onderzoeksgroep van het Braziliaanse Ministerie van Wetenschap, Technologie en Innovatie, zei dat er maandag nog twee dode dolfijnen zijn gevonden in de regio rond het Tefemeer.

Deskundigen vinden dat hoge watertemperaturen de meest waarschijnlijke oorzaak van de sterfgevallen zijn, aangezien de temperaturen sinds vorige week in de regio van het Tefemeer de 39˚C hebben overschreden.

Duizenden vissen zijn ook gestorven, meldden lokale media.

"We hebben de afgelopen week 120 karkassen gedocumenteerd”, zegt Miriam Marmontel, onderzoeker bij het Mamiraua Instituut.

Amazone-rivierdolfijnen, waarvan vele een opvallende roze kleur hebben, zijn een unieke zoetwatersoort die alleen in de rivieren van Zuid-Amerika voorkomt en zijn een van de weinige soorten zoetwaterdolfijnen die nog in de wereld bestaan.

Langzame voortplantingscycli maken hun populaties bijzonder kwetsbaar voor bedreigingen.

Marmontel zei dat ongeveer acht van de tien gevonden karkassen roze dolfijnen zijn, die in Brazilië 'boto' worden genoemd en 10 procent van hun geschatte populatie in het Tefemeer zouden kunnen vertegenwoordigen.

"Tien procent is een zeer hoog percentage verlies, en de mogelijkheid dat dit zal toenemen zou het voortbestaan van de soort in het Tefemeer in gevaar kunnen brengen," zei Marmontel.

De boto en de grijze rivierdolfijn, de 'tucuxi' genoemd, staan op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur.

Het Braziliaanse Chico Mendes Instituut voor Biodiversiteitsbehoud er bij heeft dierenartsen en deskundigen op het gebied van waterzoogdieren op aangedrongen om dolfijnen te redden die nog in het meer leven.

De wetenschappers weten niet met zekerheid dat droogte en hitte verantwoordelijk zijn voor de piek in de dolfijnsterfte. Ze proberen andere oorzaken uit te sluiten, zoals een bacteriële infectie die de dolfijnen had kunnen doden.

Maar minstens 70 van de karkassen kwamen eind vorige week boven water toen de temperatuur van het water van het Tefemeer 39 graden Celsius bereikte, ruim 10 graden hoger dan het gemiddelde voor deze tijd van het jaar.

De watertemperatuur daalde een paar dagen, maar steeg zondag weer tot 37 graden Celsius, zeiden bezorgde experts.

Milieuactivisten hebben de ongewoon warme omstandigheden toegeschreven aan de klimaatverandering, waardoor droogtes en hittegolven waarschijnlijker en ernstiger worden.

Ayan Fleischmann, de georuimtelijke coördinator bij het Mamiraua Instituut, zei dat de droogte een aanzienlijke impact heeft gehad op de gemeenschappen langs de rivieren in het Amazonegebied.

"Veel gemeenschappen raken geïsoleerd, zonder toegang tot water van goede kwaliteit, zonder toegang tot de rivier, hun belangrijkste transportmiddel", zei hij.

Nicson Marreira, burgemeester van Tefe, een stad met 60.000 inwoners, zei dat zijn regering niet in staat is voedsel rechtstreeks aan sommige geïsoleerde gemeenschappen te leveren omdat de rivieren droog staan.