Panamakanaal: minstens nog tien maanden beperkingen

Het Panamakanaal verwacht de beperkingen op de dagelijkse doorvoer van schepen en de maximale diepgang nog minstens tien maanden te handhaven te midden van een langdurige droogte die het waterpeil heeft verlaagd, zei een functionaris van de waterweg.

De autoriteit van het kanaal begon eerder dit jaar met het opleggen van beperkingen, waardoor er een achterstand ontstond van schepen die wachtten om te passeren. De restricties hebben scheepseigenaren gedwongen de lading lichter te maken of over te stappen op alternatieve routes, omdat de vrachtkosten op sommige routes stijgen.

De uitbreiding van de beperkingen zou het kanaal ruimte geven om water vast te houden voordat het volgende regenseizoen aanbreekt, maar zou een groter knelpunt voor schepen kunnen creëren als ze niet vóór de doorvaart reserveren.

"Momenteel zien we een toename van het aantal aankomsten. Het is hoogseizoen nu december nadert, dus de koopwaar voor Kerstmis gaat snel", zei de plaatsvervangend beheerder van het kanaal, Ilya Espino, in een interview.

Espino raadde scheepseigenaren aan om vooraf slots te reserveren om vertragingen te voorkomen, en zei dat sommige schepen – vooral bulkcarriers en schepen die steenkool vervoeren – van de waterweg zijn afgeweken omdat ze geen voorrang hebben om door te varen, zoals containerschepen dat wel doen.

In een poging om een file te verlichten die eerder deze maand de 160 schepen overtrof, heeft de kanaalautoriteit onlangs nog twee passageslots per dag geopend voor niet-geboekte schepen.

Volgens officiële gegevens is de achterstand sindsdien afgenomen tot 115 schepen op donderdag.

Kanaalexploitanten zitten op het koord, terwijl ze werken aan het beheersen van verstoringen van de maritieme handel en zich voorbereiden op wat volgend jaar een nog drogere periode gaat worden. In Panama draagt een natuurlijk voorkomend El Nino-klimaatpatroon, geassocieerd met warmer water dan normaal in de Stille Oceaan, bij aan de droogte.