Wagner-chef Yevgeny Prigozhin vermoedelijk dood na vliegtuigcrash

Wagner-baas Yevgeny Prigozhin stond op de passagierslijst van een neergestort vliegtuig waarbij alle inzittenden omkwamen, aldus de Russische burgerluchtvaartautoriteit. Eerder meldde het aan Wagner gelinkte Telegram-kanaal Gray Zone dat het privévliegtuig, dat toebehoorde aan de 62-jarige, werd neergeschoten door luchtverdediging.

Gray Zone berichtte later op woensdag dat Prigozhin stierf "als gevolg van acties van verraders van Rusland".

Prigozjin leidde in juni een mislukte muiterij tegen de Russische strijdkrachten.

De crash komt op dezelfde dag dat de hoge Russische generaal Sergei Surovikin naar verluidt werd ontslagen als chef van de luchtmacht. Het was bekend dat generaal Surovikin goede relaties had met Prigozhin en sinds de muiterij niet meer in het openbaar was gezien.

Het vliegtuig vloog van Moskou naar Sint-Petersburg, met zeven passagiers en drie bemanningsleden.

Er wordt gezegd dat het is neergekomen nabij het dorp Kuzhenkino in de regio Tver, ongeveer halverwege tussen Moskou en Sint-Petersburg.

Gray Zone zei dat lokale bewoners vóór de crash twee knallen hoorden en twee dampsporen zagen.

Persbureau Tass zei dat het vliegtuig, een Embraer Legacy van Prigozhin, in brand vloog toen het de grond raakte. Het vliegtuig was nog geen half uur in de lucht, aldus het bureau.

Er is een onderzoek ingesteld naar het ongeval en de hulpdiensten doen onderzoek ter plaatse.

Een ander persbureau, Ria, zei dat er acht lichamen waren geborgen.

Gray Zone meldde dat een tweede zakenvliegtuig van Prigozhin veilig in de regio Moskou was geland.

De huurlingenbaas richtte Wagner in 2014 op en heeft nu ongeveer 25.000 strijders. De groep is actief geweest in Oekraïne, Syrië en West-Afrika en heeft een reputatie opgebouwd van wreedheid.

Prigozhin leidde de muiterij op 23 en 24 juni, verplaatste zijn troepen uit Oekraïne, veroverde de Zuid-Russische stad Rostov aan de Don en dreigde naar Moskou te marcheren.

De stap kwam na maanden van spanning met Russische militaire commandanten over het conflict in Oekraïne.

De impasse werd beslecht door een overeenkomst waardoor Wagner-troepen naar Wit-Rusland konden verhuizen of zich bij het Russische leger konden voegen.

Prigozhin stemde er zelf mee in om naar Wit-Rusland te verhuizen, maar heeft zich blijkbaar vrij kunnen bewegen, heeft publieke optredens gemaakt in Rusland en een video van hem vrijgegeven, zogenaamd in Afrika.

Maar verschillende Russische waarnemers hebben hem sinds de muiterij beschreven als een ‘lopende dode man’.

De eerste reactie van president Putin op zijn uitdaging aan het Russische defensie-establishment was venijnig. Hij noemde het in een videoboodschap op 24 juni een verraad en een steek in de rug.

'Wraak',  zei CIA-directeur William Burns, 'is een gerecht dat Putin het liefst koud serveert'.

Niets van dit alles is uiteraard een bewijs dat Prigozhin en zijn gevolg opzettelijk het doelwit waren. Maar gezien de omstandigheden zullen bij elke bewering dat zijn overlijden, indien bevestigd, een ongeluk was, veel wenkbrauwen opgetrokken worden.

De Amerikaanse president Joe Biden zei dat hij "niet verrast" was door het nieuws over de mogelijke dood van Prigozhin.