Miljoenen in VS en Canada ademen gevaarlijke lucht bosbranden

Rook van Canadese bosbranden kwam woensdag de Amerikaanse oostkust en het middenwesten binnen, bedekte de hoofdsteden van beide landen in een ongezonde waas, hield vluchten op grote luchthavens tegen, stelde Major League Baseball-wedstrijden uit en zette mensen ertoe aan om gezichtsmaskers uit het pandemische tijdperk uit te pakken.

Canadese functionarissen vroegen andere landen om extra hulp bij het bestrijden van meer dan 400 branden in het hele land die al 20.000 mensen hebben ontheemd. Lucht met gevaarlijke vervuilingsniveaus strekte zich uit tot in het grootstedelijk gebied van New York, de centrale staat New York en delen van Pennsylvania en New Jersey. Enorme stromen van ongezonde lucht strekten zich uit tot in North Carolina en Indiana en troffen miljoenen mensen.

"Ik kan de lucht proeven", zei Dr. Ken Strumpf in een Facebook-bericht uit Syracuse, New York, dat was gehuld in een amberkleurig kleed. De rook, zo vertelde hij later aan de telefoon, maakte hem zelfs een beetje duizelig.

De luchtkwaliteitsindex, een maatstaf voor luchtverontreiniging van de Amerikaanse Environmental Protection Agency, overschreed soms de duizelingwekkende 400 in Syracuse, New York City en Lehigh Valley in Pennsylvania. Een niveau van 50 of lager wordt als goed beschouwd; alles boven de 300 wordt als "gevaarlijk" beschouwd, terwijl zelfs gezonde mensen wordt geadviseerd om fysieke activiteit buitenshuis te beperken.

Canadese functionarissen zeggen dat dit het ergste natuurbrandseizoen ooit in het land wordt. Het begon vroeg op droger dan normaal terrein en versnelde zeer snel, waardoor de brandbestrijdingsmiddelen in het hele land uitgeput raakten, zeiden brandweer- en milieufunctionarissen.

Rook uit de branden in verschillende delen van het land trekt sinds vorige maand de VS binnen, maar nam toe met recente branden in Quebec, waar ongeveer 100 woensdag als onbeheersbaar werden beschouwd - wat verontrustend genoeg de nationale Clean Air Day was in Canada.

De rook was zo dik in het centrum van Ottawa, de hoofdstad van Canada, dat de kantoortorens aan de overkant van de Ottawa-rivier nauwelijks zichtbaar waren.

De premier van Quebec, François Legault, zei dat de provincie momenteel de capaciteit heeft om ongeveer 40 branden te bestrijden – en dat de gebruikelijke versterkingen uit andere provincies onder druk staan door branden in Nova Scotia en elders.

De woordvoerder van het Canadese Interagency Forest Fire Center, Jennifer Kamau, zei dat meer dan 950 brandweerlieden en ander personeel zijn aangekomen uit de VS, Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika, en dat er binnenkort meer zullen volgen.

In Washington zei de perssecretaris van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, dat president Joe Biden meer dan 600 brandweerlieden en uitrusting naar Canada heeft gestuurd. Zijn regering heeft contact opgenomen met enkele Amerikaanse gouverneurs en lokale functionarissen over het verlenen van hulp, zei ze.

De grootste stad in Noord-Quebec - Chibougamau, met ongeveer 7.500 inwoners - werd dinsdag geëvacueerd en Legault zei dat de ongeveer 4.000 inwoners van de stad Mistissini in het noorden van Cree waarschijnlijk zouden moeten vertrekken. Maar later op de dag zei Mistissini-chef Michael Petawabano dat zijn gemeenschap veilig blijft en vroeg hij de bewoners te wachten op instructies van Cree-functionarissen.

Oost-Quebec kreeg woensdag wat regen, maar de in Montreal gevestigde meteoroloog van Environment Canada, Simon Legault, zei dat er dagenlang geen significante regen wordt verwacht in de afgelegen gebieden van centraal Quebec, waar de bosbranden heviger zijn.

De meteoroloog van de Amerikaanse National Weather Service, Zach Taylor, zei dat het huidige weerpatroon in het midden en oosten van de VS in wezen in rook opgaat. Wat regen zou dit weekend of begin volgende week de lucht enigszins moeten zuiveren in het noordoosten en de Mid-Atlantische Oceaan, hoewel er meer grondige verlichting zal komen door de branden in te dammen of te blussen, zei hij.

De New Yorkse gouverneur Kathy Hochul zei dat 1 miljoen N95-maskers beschikbaar zouden zijn bij staatsfaciliteiten. De stranden van New York City werden gesloten en burgemeester Eric Adams zei tegen de bewoners dat ze zoveel mogelijk binnen moesten blijven, aangezien de rook uit de skyline sijpelde. Dierentuinen in de Bronx en Central Park sloten vroeg en brachten hun dieren naar binnen.

De Federal Aviation Administration onderbrak enkele vluchten naar LaGuardia Airport en vertraagde vliegtuigen naar Newark Liberty en Philadelphia omdat de rook het zicht beperkte. Het droeg ook bij aan vertraagde aankomsten op Dulles International Airport buiten Washington, waar een zware waas het Washington Monument omhulde en de annulering van buitentours dwong.

Major League Baseball stelde wedstrijden in New York en Philadelphia uit, en zelfs een indoor WNBA-wedstrijd in Brooklyn werd afgeblazen.

Scholen in meerdere staten hebben sport en andere buitenactiviteiten geannuleerd en de pauze naar binnen verschoven. Live paardenraces werden woensdag en donderdag afgelast in Delaware Park in Wilmington. Organisatoren van Global Running Day, een virtuele 5K, adviseerden deelnemers om hun plannen aan te passen aan de luchtkwaliteit.

New Jersey sloot vroegtijdig staatskantoren en sommige politieke demonstraties op plekken van Manhattan tot Harrisburg, Pennsylvania, werden naar binnen verplaatst of uitgesteld.