Mensen staan in de overblijfselen van een afgebrande slaapzaal van een middelbare school nadat verschillende kinderen, de meesten van inheemse gemeenschappen, stierven nadat een brand het gebouw van de ene op de andere dag had verwoest, in Mahdia, Guyana. (Foto via Reuters)
Een nachtelijke brand in een slaapzaal van een school in buurland Guyana waarbij minstens 19 kinderen om het leven kwamen, is mogelijk brandstichting, zeiden de politie en brandweer van het land maandag. Het gebouw in de centrale stad Mahdia was "volledig in vlammen gehuld" tegen de tijd dat brandweerlieden rond middernacht arriveerden, zei de brandweer eerder op de dag.

Veertien kinderen overleden ter plaatse en nog eens vijf in het ziekenhuis. Zes gewonde kinderen werden met een luchtbrug naar de hoofdstad Georgetown gebracht, terwijl minstens 17 anderen in het plaatselijke ziekenhuis werden opgenomen.

"De eerste onderzoeken suggereren dat het kwaadwillig is ingesteld en ons onderzoek gaat door", zei politiecommissaris Clifton Hicken tijdens een persconferentie.

DNA-analyse is nodig om 13 slachtoffers te identificeren, zei hij. Het zal "met spoed" worden uitgevoerd.

De politie zei in haar eerdere verklaring dat een student werd gewekt door geschreeuw en getuige was van brand in de slaapzaal.

De meeste van de 19 kinderen die stierven, waren inheems, zei Mark Ramotar, de directeur van de afdeling communicatie van de politie eerder op maandag. "De slaapzaal herbergt meestal studenten uit inheemse gemeenschappen," zei hij.

De jongste van de slachtoffers was een vijfjarige jongen, de zoon van de conciërge van de slaapzaal. Alle andere slachtoffers waren meisjes en volgens een lijst van het ministerie van Onderwijs zijn er meerdere broers en zussen en ten minste één tweeling.

President Irfaan Ali, die enkele ouders van de overledenen ontmoette na een bezoek aan het ziekenhuis van Mahdia, zei in een verklaring dat het land drie dagen van rouw zal houden. De families van de slachtoffers krijgen advies en andere ondersteuning, aldus Ali's verklaring.

"Er zijn geen woorden die de omvang van de pijn kunnen beschrijven die onze broeders en zusters doormaken", zei hij. "Dit is een pijn die we als natie en als familie moeten dragen."

Ook premier Mark Philips en minister van Onderwijs Priya Manickchand bezochten de site.

Op foto's die door de overheid zijn gepubliceerd, is te zien hoe Manickchand een vrouw troost en een uitgebrand gebouw van één verdieping binnenloopt.