Een kind wordt getild van een modderig pad terwijl Ecuadoriaanse migranten op 15 oktober 2022 over de Darien Gap van Colombia naar Panama lopen in de hoop de VS te bereiken. (Foto: AP)
De Panamese regering zei woensdag dat 50.000 migranten de verraderlijke Darien Gap zijn overgestoken die Colombia en Panama verbindt in de eerste twee maanden van 2023. Dat is vijf keer meer dan in dezelfde periode vorig jaar.

Voor heel 2022 hebben in totaal 250.000 migranten de oversteek gemaakt, met grote pieken in september en oktober, een trend die erop wijst dat het aantal later dit jaar waarschijnlijk nog verder zal stijgen.

De toename was vooral merkbaar bij kinderen en minderjarige migranten. Het People's Defense Office zei dat in januari en februari 9.683 migranten jonger dan 18 jaar de door jungle begroeide Darien-route zijn overgestoken. Dat waren zeven keer zoveel minderjarigen als vorig jaar in dezelfde periode. Het kantoor zei dat 1.119 van de laatste jonge migranten niet werden vergezeld door volwassenen.

Het bureau en VN-rechtenorganisaties zeiden dat de oversteek van Darien Gap nu een vaste route is geworden voor migranten die van Zuid-Amerika naar de Amerikaanse grens gaan.

"Jaar na jaar groeit het aantal migranten dat Panama oversteekt, en de trend in de eerste maanden van 2023 suggereert een ongekende groei", zegt Alberto Brunori, de regionale vertegenwoordiger van het VN-mensenrechtenbureau voor Midden-Amerika.

Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie waren de 250.000 migranten die in 2022 overstaken bijna het dubbele van de 133.000 die in 2021 overstaken.

De reis door de onherbergzame jungle is vol gevaren, waaronder dieven, mensenhandelaars en de mogelijkheid van aanranding. In de regio zijn gewapende groepen actief.

De ongekende aantallen komen terwijl de regering van de Verenigde Staten probeert de reis minder aantrekkelijk te maken. De regering zei op 5 januari dat ze tot 30.000 mensen per maand uit Cuba, Haïti, Nicaragua en Venezuela zou toelaten via een proces dat humanitaire voorwaardelijke vrijlating wordt genoemd, als ze zich online aanmeldden, op een luchthaven binnenkwamen en een financiële sponsor vonden.

Tegelijkertijd stemde Mexico ermee in hetzelfde aantal migranten van de landen terug te nemen dat de VS illegaal binnenkomt en wordt uitgezet op grond van artikel 42, die hen het recht ontzegt om asiel aan te vragen, met als doel de verspreiding van Covid-19 te voorkomen.