VS schiet Chinees 'luchtschip' neer boven Atlantische Oceaan

De VS heeft een vermoedelijke Chinese spionageballon neergeschoten die de afgelopen week door Amerika is gevlogen. Drie luchthavens werden gesloten en het luchtruim werd gesloten voor de kust van South Carolina toen Amerikaanse militaire vliegtuigen het object boven de Atlantische Oceaan aanvielen.

Volgens persbureau AP is op beelden te zien hoe de ballon na een kleine explosie in zee viel.

De Amerikaanse president Joe Biden stond onder grote druk om het neer te schieten sinds het vorige week voor het eerst in de VS verscheen.

Trackingwebsite Flightradar24 toonde vliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht en de kustwacht die in de lucht opereerden tussen Wilmington, North Carolina en Myrtle Beach. De kustwacht had zeelieden ook geadviseerd het gebied te verlaten vanwege militaire operaties "die een aanzienlijk gevaar vormen", meldt de Associated Press.

Het persbureau, dat naamloze functionarissen citeert, zei dat president Biden groen licht had gegeven om de ballon boven de Atlantische Oceaan te laten dalen, waar puin kan worden opgehaald.

De aankomst van de ballon boven de VS komt te midden van oplaaiende spanningen tussen Washington en Beijing, waarbij staatssecretaris Antony Blinken een reis naar Beijing heeft afgezegd vanwege de kwestie.

Blinken zei dat de aanwezigheid van de "surveillanceballon" een "onverantwoordelijke daad" was. China - dat zegt dat het een op een dwaalspoor gebracht weerschip is - heeft echter aangedrongen op een "nuchtere" behandeling van het geschil.

In een andere ontwikkeling meldde de VS dat vrijdag een tweede Chinese ballon boven Latijns-Amerika zweefde.

China, dat zijn spijt betuigde over het incident, zei zaterdag dat het "nooit het grondgebied en het luchtruim van enig soeverein land heeft geschonden". In een verklaring bagatelliseerde het ministerie van Buitenlandse Zaken de annulering van het bezoek van Blinken en zei dat geen van beide partijen een dergelijk plan formeel had aangekondigd.

Het voegde eraan toe dat Bejing "geen ongegrond vermoeden of hype zou accepteren" en beschuldigde "sommige politici en media in de Verenigde Staten" ervan het incident te gebruiken "als een voorwendsel om China aan te vallen en te besmeuren".

Volgens Amerikaanse functionarissen zweefde de ballon boven Alaska en Canada voordat hij boven de Amerikaanse deelstaat Montana verscheen, de thuisbasis van een aantal gevoelige locaties voor nucleaire raketten.

Het incident maakte Amerikaanse topambtenaren boos, waarbij Blinken zei dat hij Bejing had verteld dat de aanwezigheid van de ballon "een duidelijke schending van de Amerikaanse soevereiniteit en het internationale recht" was en "een onverantwoordelijke daad" aan de vooravond van zijn bezoek aan China.

De beste diplomaat van Amerika zou van 5 tot 6 februari Bejing bezoeken om gesprekken te voeren over een breed scala aan kwesties, waaronder veiligheid, Taiwan en Covid-19. Het zou daar de eerste ontmoeting op hoog niveau tussen de VS en China in jaren zijn geweest.

Maar de plannen haperden nadat Amerikaanse defensiefunctionarissen hadden aangekondigd dat ze donderdag een gigantische bewakingsballon boven de VS volgden.

Terwijl het Pentagon zei dat de ballon "op een hoogte reisde die ver boven commercieel luchtverkeer lag" en "geen militaire of fysieke bedreiging vormde voor mensen op de grond", heeft zijn aanwezigheid tot verontwaardiging geleid.

Vrijdag erkende China eindelijk dat de ballon zijn eigendom was en zei dat het een civiel luchtschip was dat werd gebruikt voor meteorologisch onderzoek, dat vanwege slecht weer van zijn route was afgeweken.

En laat op vrijdag zei het Pentagon dat er een tweede Chinese spionageballon was gespot - dit keer boven Latijns-Amerika met gerapporteerde waarnemingen boven Costa Rica en Venezuela.

China heeft tot nu toe geen openbare opmerkingen gemaakt over de gerapporteerde tweede ballon.