Dairo Antonio Úsuga werd in 2021 gevangengenomen en in 2022 uitgeleverd aan de VS. (Getty Images)
De beruchte Colombiaanse cocaïnehandelaar Dairo Antonio Úsuga, ook wel bekend als Otoniel, heeft in een Amerikaanse rechtbank bekend dat hij schuldig is aan drugsaanklachten. Otoniel was meer dan negen jaar de leider van de machtigste criminele bende van Colombia.

Hij werd in oktober 2021 gearresteerd in zijn schuilplaats in Colombia en werd vorig jaar uitgeleverd aan de VS, waar een premie was uitgeloofd voor informatie die leidde tot zijn arrestatie.

De 51-jarige stemde ermee in om US$ 216 miljoen aan drugsopbrengsten in te leveren. Otoniel pleitte woensdag schuldig aan "het runnen van een voortdurende criminele onderneming", evenals aan beschuldigingen van drugssmokkel en -distributie.

Hij riskeert nu een verplichte minimumstraf van 20 jaar en tot levenslang in de gevangenis.

Een van de aanklagers beschreef Otoniel als "de belangrijkste Colombiaanse drugshandelaar sinds de leider van het Medellín-kartel, Pablo Escobar".

De Amerikaanse Drug Enforcement Administration zei dat hij "een van de meest gewelddadige en productieve drugshandelaren ter wereld" was.

De Verenigde Staten had een premie van US$ 5 miljoen aangeboden voor hulp bij het vinden van hem.

Colombiaanse veiligheidstroepen hadden jarenlang geprobeerd hem gevangen te nemen en waren eindelijk succesvol in oktober 2021, toen honderden politieagenten en soldaten hem opspoorden naar een onderduikadres in een landelijk deel van de Colombiaanse provincie Antioquia.

Otoniel had een netwerk van landelijke onderduikadressen gebruikt om zich te verplaatsen en de autoriteiten te ontwijken. Hij gebruikte geen telefoon, maar vertrouwde op koeriers voor communicatie.

Hij werd de leider van de Gulf Clan nadat de vorige baas - Otoniel's broer Juan de Dios Úsuga - door de politie werd vermoord tijdens een inval tijdens een oudejaarsfeest in 2012.

De bende, die in veel provincies actief is en uitgebreide internationale connecties heeft, houdt zich bezig met drugs- en mensensmokkel, illegale goudwinning en afpersing. Het controleert veel van de routes die worden gebruikt om drugs van Colombia naar de VS te smokkelen, en zelfs naar Rusland.