China luidt het Jaar van het Konijn in

Mensen in heel China luidden zondag het nieuwe maanjaar in met grote familiebijeenkomsten en menigten die tempels bezochten nadat de regering haar strikte "nul-Covid"-beleid had opgeheven. Het markeerde de grootste feestelijke viering sinds het begin van de pandemie drie jaar geleden.

Het nieuwe maanjaar is de belangrijkste jaarlijkse feestdag in China. Elk jaar is vernoemd naar een van de 12 tekens van de Chinese dierenriem in een zich herhalende cyclus, waarbij dit jaar het Jaar van het Konijn is. De afgelopen drie jaar werden de vieringen gedempt in de schaduw van de pandemie.

Met de versoepeling van de meeste Covid-19-beperkingen die miljoenen mensen thuis hadden gehouden, konden mensen eindelijk hun eerste reis terug naar hun geboorteplaats maken om zich te herenigen met hun families zonder zich zorgen te hoeven maken over het gedoe van quarantaine, mogelijke afsluitingen en opschorting van reizen. Grotere openbare vieringen keerden ook terug voor wat bekend staat als het Lentefestival in China, waarbij de hoofdstad duizenden culturele evenementen organiseert - op grotere schaal dan een jaar geleden.

"Hij heeft nooit ervaren hoe een traditioneel nieuwjaar is, omdat hij drie jaar geleden te jong was en daar geen herinnering aan had", zei Si Jia, die haar 7-jarige zoon meenam naar het Qianmen-gebied nabij het Tiananmen-plein in Beijing om de feestelijke sfeer te ervaren en meer te weten te komen over de traditionele Chinese cultuur.

Bijna 53.000 boden hun gebeden aan in de Lama-tempel in Beijing, maar de menigte leek kleiner te zijn in vergelijking met de dagen vóór de pandemie. De Tibetaans-boeddhistische site staat tot 60.000 bezoekers per dag toe, onder vermelding van veiligheidsredenen, en vereist een voorafgaande reservering.

Drommen bewoners en toeristen zwermden door de voetgangersstraten in Qianmen, genietend van snacks van barbecue- en nieuwjaarsrijstwafels, en sommige kinderen droegen traditionele Chinese konijnenhoeden. Anderen hadden geblazen suiker of marshmallows in de vorm van konijnen.

In Taoranting Park was er geen teken van de gebruikelijke drukke nieuwjaarskraampjes, ondanks dat de loopbruggen versierd waren met traditionele Chinese lantaarns. Een populaire tempelbeurs in Badachu Park die voor drie jaar was opgeschort, komt deze week terug, maar soortgelijke evenementen in Ditan Park en Longtan Lake Park moeten nog terugkeren.

De massale verplaatsing van mensen kan ervoor zorgen dat het virus zich in bepaalde gebieden verspreidt, zei Wu Zunyou, de hoofdepidemioloog van het Chinese Center for Disease Control. Maar een grootschalige Covid-19-piek zal de komende twee of drie maanden onwaarschijnlijk zijn, omdat ongeveer 80% van de 1,4 miljard mensen in het land tijdens de recente golf besmet zijn geraakt, schreef hij zaterdag op het socialemediaplatform Weibo.

Het centrum meldde tussen 13 en 19 januari 12.660 Covid-19-gerelateerde sterfgevallen, waaronder 680 gevallen van respiratoire insufficiëntie veroorzaakt door het virus en 11.980 sterfgevallen als gevolg van andere aandoeningen in combinatie met Covid-19. Deze komen bovenop de 60.000 dodelijke slachtoffers die vorige week sinds begin december zijn gemeld. De verklaring op zaterdag zei dat de sterfgevallen plaatsvonden in ziekenhuizen, wat betekent dat iedereen die thuis stierf niet in de telling zou worden opgenomen.

China heeft alleen sterfgevallen als gevolg van longontsteking of respiratoire insufficiëntie geteld in zijn officiële Covid-19-dodental, een enge definitie die veel sterfgevallen uitsluit die in een groot deel van de wereld aan Covid-19 zouden worden toegeschreven.

In Hong Kong stroomden feestvierders naar de grootste taoïstische tempel van de stad, Wong Tai Sin, om de eerste wierookstokjes van het jaar te branden. Het populaire ritueel werd de afgelopen twee jaar opgeschort vanwege de pandemie.

Traditioneel verzamelen grote menigten zich vóór 23.00 uur op oudejaarsavond, waarbij iedereen probeert de eerste of een van de eersten te zijn die hun wierookstokjes op de tribunes voor de grote zaal van de tempel zet. Aanbidders geloven dat degenen die als een van de eersten hun wierookstokjes plaatsen, de meeste kans hebben dat hun gebeden worden verhoord.

Bewoner Freddie Ho, die zaterdagavond de tempel bezocht, was blij dat hij persoonlijk bij het evenement aanwezig kon zijn. "Ik hoop het eerste wierookstokje te plaatsen en te bidden dat het nieuwe jaar wereldvrede brengt, dat de economie van Hongkong zal bloeien, dat de pandemie van ons zal verdwijnen en dat we allemaal een normaal leven kunnen leiden", zei Ho. "Ik geloof dat dit is wat iedereen wenst."

Ondertussen waren de menigten die om geluk baden in de historische Longshan-tempel in Taipei, de hoofdstad van Taiwan, kleiner dan een jaar geleden, zelfs nu de pandemie is afgenomen. Dat komt deels omdat velen zich op langverwachte reizen naar andere delen van Taiwan of het buitenland hadden gewaagd.

Terwijl gemeenschappen in heel Azië het Jaar van het Konijn verwelkomden, vierden de Vietnamezen in plaats daarvan het Jaar van de Kat. Er is geen officieel antwoord om het verschil uit te leggen. Maar één theorie suggereert dat katten populair zijn omdat ze vaak Vietnamese rijstboeren helpen om ratten weg te jagen.