Lionel Messi en Luka Modric strijden om laatste finale

Twee iconische Ballon d'Or-winnende nummer 10's. Twee verslagen WK-finalisten. Twee kapiteins. Een laatste kans om eindelijk het hoogtepunt van het voetbal te bereiken en de beroemde trofee in de wacht te slepen voordat ze met pensioen gaan.

Het is moeilijk om voorbij Lionel Messi uit Argentinië en Luka Modric uit Kroatië te kijken als de twee verschilmakers in de eerste halve finale van het WK van vandaag.

Met Paris St-Germain's Messi nu 35 en Real Madrid's Modric 37, lijkt het zeer waarschijnlijk dat de finale of de derde plaats dit weekend het punt zal zijn waar hun WK-carrière eindigt.

Dus hoe verhouden de twee zich en wie leidt zijn land zondag naar een finale tegen Frankrijk of Marokko?

Beide spelers zijn cruciaal geweest voor de runs van hun land op dit WK en scoorden in hun kwartfinale penalty shootout-overwinningen.

Messi nam de eerste trap toen Argentinië Nederland versloeg, terwijl Modric de derde trap van Kroatië scoorde in hun overwinning op toernooifavorieten Brazilië.

Modric is de eerste speler die drie strafschoppen scoorde in shootouts op het WK (ook scorend tegen Denemarken en Rusland in 2018).

In 90 of 120 minuten heeft Messi het voordeel. Hij heeft vier doelpunten gescoord en twee assists gegeven, terwijl Modric nog geen doelpunt of assist heeft gescoord, maar Messi speelt vooraan, terwijl Modric op het middenveld opereert.

Barcelona-legende Messi scoorde een penalty tegen Saoedi-Arabië, scoorde en assisteerde een doelpunt tegen Mexico en kreeg een penalty gered tegen Polen in de groepsfase.

Hij scoorde de opener tegen Australië in de laatste 16 en assisteerde de openingstreffer tegen Nederland in de kwartfinale, voordat hij in de 73e minuut vanaf de stip scoorde - en opnieuw in de shootout.

Martin Keown zei op BBC One: "Lionel Messi blijft gewoon produceren. Het was echt een kwaliteitsstraf. Hij is in topvorm. Zijn vertrouwen en geloof stroomt door zijn collega's."

Na de overwinning van Argentinië op Australië zei Rio Ferdinand, voormalig verdediger van Engeland: "De beste individuele prestatie van een speler op dit WK. Het was bijna goddelijk. Ik heb zoiets nog nooit gezien."

En voormalig teamgenoot van Argentinië, Pablo Zabaleta, zei: "Ik denk dat Messi weet dat dit zijn laatste WK is en je kunt echt zien dat hij ervan geniet."

Voormalig Tottenham Hotspur-middenvelder Modric trok de aandacht van Micah Richards in de kwartfinale van Kroatië tegen Brazilië.

"We dachten dat het zijn laatste WK zou zijn", zei de ex-verdediger van Engeland op BBC One. "Sommige van de passes die hij maakte, waarbij hij het tempo controleerde; Hij dicteerde in zijn tempo en Brazilië wist niet wat te doen."

Modric werd vervangen voor de strafschoppen in Kroatië's laatste 16 shootout-overwinning op Japan, maar bleef tegen Brazilië.

"Nogmaals, Luka leidde 120 minuten en stond aan het hoofd van het team", zei de Kroatische baas Zlatko Dalic. "Het is ongelooflijk hoe hij speelt voor zijn leeftijd en hij was niet moe.

"Toen we op achterstand kwamen, dachten we erover om een middenvelder te vervangen en vroegen hem wat zijn situatie was. Hij zei dat hij er nog helemaal klaar voor was. Hij liet weer zien dat hij een van de beste spelers ter wereld is."

Messi heeft meer schoten (25) en meer pogingen op doel gehad (12) dan wie dan ook in het WK - met de Fransman Kylian Mbappé, zijn teamgenoot van Paris St-Germain, tweede op beide punten. Mbappé leidt hem met 5-4 in de race om de Gouden Schoen.

Slechts vier spelers hebben meer succesvolle passes gegeven in het laatste derde deel dan de 201 van Modric; Messi staat achtste op de lijst met 171. Modric heeft de vijfde meeste voorzetten gemaakt, 28, in het toernooi.

Modric heeft ook indruk gemaakt verder terug op het veld, met slechts twee spelers die vaker balbezit hebben (39) of meer intercepties hebben gemaakt (acht) dan de Kroaat.

In de veel minder wetenschappelijke spelersbeoordelingen van BBC Sport, zoals geselecteerd door zijn lezers, is Messi's gemiddelde over vijf wedstrijden 7,01, met Modric op 7,46.

Internationaal
In de afgelopen twee WK-finales was een van deze twee aan de verliezende kant. In 2014 verloor Messi's Argentinië met 1-0 van Duitsland, door ht doelpunt van Mario Götze's in extra tijd. Vier jaar geleden werd het Kroatië van Modric met 4-2 verslagen door Frankrijk.

Beiden wonnen daarbij de Gouden Bal, de prijs voor de beste speler van het toernooi. En beide hebben potentiële mijlpalen te bereiken in de wedstrijd van vandaag.

Messi evenaart het record van Lothar Matthaus voor de meeste WK-optredens (25). Hij zou dan het record van de Duitser in het weekend breken in de finale of de derde plaats in de play-offs.

Messi heeft 10 WK-goals gescoord. Slechts zeven spelers slaagden er meer in - met de Duitse Miroslav Klose bovenaan op 16. Hij staat slechts één achter de Hongaar Sandor Kocsis en de Duitser Jurgen Klinsmann, en twee achter Pele.

Hij heeft al het record voor de meeste assists in WK-knock-outwedstrijden en passeert het oude record van de Braziliaanse grootheid Pelé van vier in hun laatste wedstrijd.

Messi heeft zowel gescoord als een assist gegeven in drie verschillende WK-wedstrijden, waaronder twee dit jaar. Sinds die gegevens voor het eerst werden geregistreerd in 1966, heeft geen enkele speler dit in vier wedstrijden gedaan.

Hij scoorde 95 doelpunten in 170 interlands - beide nationale records.

Modric heeft een Kroatië-record van 160 interlands gewonnen en 23 internationale goals gescoord.

Modric wordt de oudste outfield-speler die zes wedstrijden startte op één WK en versloeg de Braziliaanse vleugelverdediger Nilton Santos, die net 37 was geworden in 1962.

Hij speelde de meeste WK-optredens (17) en de meeste optredens op grote toernooien (30) voor Kroatië - vóór deze halve finale.

Messi heeft één Copa America om te laten zien voor zijn internationale carrière, terwijl Modric nog een trofee moet winnen.

Er is ook een mooie symmetrie tussen de carrières van de spelers. Messi scoorde zijn eerste Argentijnse doelpunt en Modric maakte zijn debuut voor Kroatië in dezelfde wedstrijd - een vriendschappelijke wedstrijd tussen de teams in maart 2006, die Kroatië met 3-2 won.

Algemene loopbaan
Deze halve finale wordt de 1.002e wedstrijd van Messi's carrière voor club en land. Hij scoorde 790 doelpunten en gaf 339 assists.

De carrièrecijfers van Modric zijn moeilijker te bepalen met periodes in Kroatië en Bosnië-Herzegovina voor Dinamo Zagreb, Zrinjski Mostar en Inter Zapresic die niet zo goed gedocumenteerd zijn.

Beiden hebben de Ballon d'Or gewonnen, Messi zeven keer en Modric in 2018. De Portugese legende Cristiano Ronaldo en de Franse spits Karim Benzema zijn de enige andere spelers die de Ballon d'Or hebben gewonnen sinds 2007.

Modric heeft vijf Champions Leagues gewonnen tegen Messi's vier - terwijl beide landstitels hebben gewonnen in twee landen.

Dit wordt de 27e keer dat ze tegenover elkaar staan, waarvan 22 in El Clásico-ontmoetingen tussen Barcelona en Real Madrid. Modric heeft het voordeel met 12 overwinningen tegen Messi's negen.

Helaas gaan beide spelers de komende jaren met pensioen, dus moeten we ervan genieten zolang ze nog bezig zijn.