Engelsen walsen stijlvol over Iran, 6-2

The Three Lions van Gareth Southgate stellen niet teleur. In hun openingswedstrijd in Groep B hebben ze met fantastische goals Iran totaal geen kans gegeven. Jude Bellingham (35'), Bukaya Saka (43') en Raheem Sterling (46') bewezen voor de rust al waarom dit WK het moment is van Southgate, het hoogtepunt van alles wat hij heeft gedaan sinds hij in 2016 werd aangesteld als bondscoach van Engeland.

Saka maakt zijn tweede doelpunt in de tweede helft van zijn WK-debuut. De Iraniërs geven hun fans ook een kans om te juichen wanneer Mehdi Taremi (65') de troostgoal binnenwipt bij doelman Jordan Pickford. Niet lang daarna doet Marcus Rashford (71') er nog een bij voor de Engelsen. Rashford scoorde 49 seconden nadat hij op het veld kwam. Dat is de derde snelste goal door een invaller in de WK-geschiedenis. En ofschoon de Iraniërs het in de tweede helft iets beter doen, zijn ze geen match voor de vliegende en enthousiaste Engelsen. Jack Grealish heeft ook zijn aandeel klaar op kop van de reguliere speeltijd (90'), 6-1.

De Engelsen hebben er duidelijk zin in. Na een wat aarzelend begin komen ze goed op gang. De jongens van coach Carlos Queiroz zijn duidelijk nog niet bekomen van het verlies van hun doelman nog voor het eerste halfuur. Alireza Beirvanvand botste hard tegen teamgenoot Majid Hosseini. Hij kreeg een lange behandeling voor zijn hoofdblessure maar moest dan toch worden vervangen door Hosseini Hosseini. Het is gelijk ook Hosseini's WK-debuut die hij wat onzeker aanvangt.

Het moet de Iraniërs worden nagegeven dat ze zijn blijven aanvallen, ook al leek het in de het laatste half uur op een hopeloze zaak. Sardar Azmoun krijgt in de 96e minuut de kans om het verschil te verkleinen, maar hij trapt ongelukkige tegen de bovendoellat. Pickford was verslagen. Na een VAR-check krijgt Iran op affluiten een penalty toegewezen. Taremi plaatst zich achter de bal en maakt geen fout, twee voor Iran en zes voor Engeland.  

Queiroz vindt het niet verwonderlijk dat de Engelsen zijn team hebben verslagen in dit treffen. "Wat kan ik zeggen over Engeland? Een van de beste nationale teams ter wereld", zei hij. "Het zijn serieuze kandidaten om in de eindpositie te komen, waarom geen kanshebber om wereldkampioen te worden? Ze bereikten een prachtige positie in de laatste Wereldbeker en Euro's. Ze hebben een storm van talent."

Iran is nooit verder gekomen dan de eerste ronde van het WK en won slechts twee van hun 15 wedstrijden. In 1998 tegen de VS en in 2018 tegen Marokko. Southgate heeft in elk geval zijn punt gemaakt, vier jaar na zijn eerste grote toernooi in Rusland waar hij de halve finale bereikte.