Bale gereed voor historische WK-wedstrijd

Gareth Bale is klaar om Wales te leiden in een "enorm stuk geschiedenis" wanneer hij ze morgen, maandag, aanvoert in hun eerste WK-wedstrijd in 64 jaar in het Ahmad bin Ali-stadion. Wales staat tegenover de Verenigde Staten in hun Groep B-opener in Qatar.

Hoewel Wales zich de afgelopen twee Europese kampioenschappen kwalificeerde, hebben ze sinds 1958 niet meer op een WK gespeeld.

"Het is waarschijnlijk de grootste eer die we voor ons land kunnen hebben, kwalificatie voor een WK, iets wat we in 64 jaar niet hebben gedaan", zei Bale. "Het is een historische tijd in ons land. Het is een enorm stuk geschiedenis in ons land en iets wat we allemaal al heel lang willen."

Geen enkel land heeft zo lang gewacht tussen een eerste en tweede WK-optreden als Wales met hun 64-jarige afwezigheid. Die dorre periode was bezaaid met pijnlijke verhalen over net gemiste kansen, van Schotland in 1977 en 1985 tot Roemenië in 1993 en de Republiek Ierland in 2017.

Maar Wales bevindt zich nu midden in een gouden generatie, die een einde maakt aan hun 58-jarige wachten op een groot toernooi door zich te kwalificeren voor Euro 2016 - waar ze een historische eerste halve finale bereikten - en dat te ondersteunen door de tweede ronde van Euro 2020 te bereiken.

WK-kwalificatie bleef echter ongrijpbaar, totdat Wales Oekraïne versloeg in hun play-off finale in juni. "Iedereen heeft er zo lang van gedroomd, zoveel close calls", zei Bale.

"Het was ongelooflijk voor ons om het team te zijn dat over de streep kwam, maar het belangrijkste was om het voor ons land te doen, om voetbal te laten groeien en een andere generatie te inspireren, en om meer kinderen aan het voetballen te krijgen."

Wales en de Verenigde Staten (VS) krijgen in Groep B gezelschap van Engeland en Iran, die eerder op maandag spelen.

"Je kijkt naar Engeland en de VS, en natuurlijk zullen mensen over hen praten als de top twee, en dan over onszelf en Iran", zei Wales-manager Robert Page. "Maar we weten op onze dag, en we hebben bewezen in de Nations League tegen België en tegen een heel goed Nederlands team, dat we meer dan kunnen concurreren."

"We zijn nieuw in het toernooi en er kunnen onderweg een paar verrassingen komen."

"Er wordt geen druk op ons gelegd, we gaan ervan genieten, we gaan strijden en ik heb tegen de groep gezegd: 'We zijn hier niet om de cijfers te verzinnen, we zijn hier omdat we het recht verdiend hebben om hier te zijn, want we zijn een goed team en ik wil de wereld laten zien hoe goed we zijn."