Uruguay zet in op jeugd en ervaring op WK

Tweevoudige wereldkampioen Uruguay was ooit een dominante kracht in het wereldvoetbal en hoewel hun ster niet zo helder schijnt als ooit, kunnen ze nog steeds veel lawaai maken in Qatar met hun mix van geharde veteranen en uitbundige jongeren.

De 15-jarige regeerperiode van Oscar Tabarez eindigde in december na vier opeenvolgende nederlagen in de kwalificatiecampagne, waarbij Diego Alonso de zaken keerde door zijn eerste vier wedstrijden te winnen om hun WK-plek te bemachtigen.

'La Celeste' mag dan nog sterk afhankelijk zijn van de oude helden Luis Suarez, Edinson Cavani en Diego Godin, maar ze hebben opkomende talenten in Darwin Nunez, Federico Valverde en Rodrigo Bentancur.

"Het zijn spelers van wereldniveau. Ze maken fysiek en technisch het verschil", vertelde Suarez aan Marca. "Onze ploeg, een mix van ervaring en jeugd, heeft veel kwaliteiten en dat heeft een grote invloed op een WK."

Alonso is echter nog steeds op zoek naar de juiste balans tussen de veteranen en jongeren en heeft nog geen systeem gevonden om het beste uit zijn getalenteerde ploeg te halen.

Aanvoerder en centrale verdediger Godin speelde de meeste minuten in de kwalificatiecampagne van Uruguay, maar zit op 38-jarige leeftijd in de schemering van zijn carrière. Hij miste de vriendschappelijke wedstrijden van september tegen Iran en Canada door een blessure.

Het duo Suarez-Cavani, veteranen van drie World Cups met 126 interlands tussen hen, is lange tijd een kenmerk geweest van de aanval van Uruguay, maar Alonso lijkt tot de conclusie te zijn gekomen dat hij de twee 35-jarigen niet aan elkaar kan blijven koppelen.

Nunez lijkt ook beter geschikt om te spelen in Uruguay's beproefde en vertrouwde 4-4-2 naast Cavani of Suarez, maar met drie op het middenveld kan Uruguay naar zijn sterke punten spelen, met Matias Vecino die Valverde en Bentancur verankert.

Tegen Iran kreeg Uruguay het enige doelpunt van de wedstrijd tegen, nadat Alonso Vecino van het veld had gehaald en ze zagen er aan de achterkant nog kwetsbaarder uit, nadat ze de verdedigende middenvelder helemaal hadden laten vallen in hun 2-0 overwinning op Canada.

Ze zouden zijn gestraft door sterkere oppositie en zullen zeker zwaardere tests ondergaan in een evenwichtige Groep H, die ook Portugal, Ghana en Zuid-Korea omvat.

Uruguay versloeg toenmalig Europees kampioen Portugal in Rusland in 2018 op weg naar de kwartfinales en versloeg Ghana en Zuid-Korea op weg naar de laatste vier in 2010 - het verst sinds 1970.

Als Alonso de selectiedilemma's kan oplossen die zijn voorganger in de war brachten, zou Uruguay in een goede positie kunnen zijn om door te gaan naar de knock-outs met nog een diepe run in Qatar.