Ex-Latijns-Amerikaanse leiders willen opheffen handelsembargo Cuba

Achttien voormalige Latijns-Amerikaanse en Caribische leiders hebben een brief gericht aan de Amerikaanse president Joe Biden waarin ze de Verenigde Staten (VS) vragen hun zestigjarige embargo op Cuba op te heffen in de nasleep van de verwoesting die door orkaan Ian is aangericht. In de brief, die werd gedeeld met The Associated Press voorafgaand aan de publicatie op woensdag, wordt Biden ook verzocht Cuba te verwijderen van de lijst van staatssponsors van terrorisme, omdat het onderdak biedt aan leiders van een guerrillagroep die nu van plan is opnieuw vredesbesprekingen aan te gaan met Colombia, een Amerikaanse bondgenoot.

De brief komt op het moment dat Cuba de ergste economische, politieke en energiecrises van de eeuw tot dusver doormaakt, wat een aansporing is tot een migratie-uittocht van het eiland. Het werd verergerd door orkaan Ian, die West-Cuba overspoelde voordat hij eind vorige maand Zuid-Florida bereikte.

"We vragen u, meneer de president, om rekening te houden met deze dramatische situatie die duizenden Cubanen meemaken en alles te doen wat nodig is om de beperkingen op te heffen die de meest kwetsbaren treffen", staat in de brief. Onder de ondertekenaars zijn de voormalige Braziliaanse president Dilma Rousseff, twee voormalige Colombiaanse leiders - Juan Manuel Santos en Ernesto Samper - en voormalige leiders van Bolivia tot Belize.

Alle ondertekenaars zijn links of centristen. Opvallend afwezig waren handtekeningen van rechtse politici, wat de diepe verdeeldheid onderstreept die het Caribische eiland nog steeds in de regio teweegbrengt.

De Algemene Vergadering van de Verenigde Naties zal deze week stemmen over een resolutie om het handelsembargo te veroordelen en het zal naar verwachting voor het 30e achtereenvolgende jaar opnieuw worden aangenomen.

Maar de voormalige Colombiaanse president Ernesto Samper vertelde The Associated Press in een interview dat hij niet wil dat de brief wordt gezien als een politiek statement. "Wat ons op dit moment zorgen baart, is dat degenen die de kosten betalen … Cubanen zijn die zonder voedsel, medicijnen of elektriciteit zitten", vertelde Samper aan de AP.

Het handelsembargo werd in 1962 ingesteld toen de Cubaanse revolutie in de richting van het socialisme ging. Het heeft Cuba's toegang tot een breed scala aan producten beperkt, evenals internationale hulp en financiële middelen.

Ambtenaren van het eiland zeggen dat de beperkingen het moeilijker hebben gemaakt om te herstellen van de orkaan, die 14.000 huizen verwoestte en langdurige schade aanrichtte aan het elektriciteitsnet van het land.

Terwijl de regering-Obama veel sancties versoepelde, werden ze weer volledig van kracht onder de regering-Trump, wat de sancties rechtvaardigde door Cuba opnieuw aan te wijzen als staatssponsor voor terrorisme vanwege zijn weigering om 10 leiders van Colombia's grootste overgebleven guerrillagroep, het Nationaal Bevrijdingsleger, uit te leveren.

Maar dat bevel werd opgeheven toen de eerste linkse leider van Colombia in augustus werd ingehuldigd en nieuwe vredesbesprekingen met de groep aankondigde. De rebellenleiders verlieten Cuba onlangs om onderhandelingen te voeren in Venezuela.

Biden heeft een paar maatregelen versoepeld, maar was ook scherp kritisch over de harde behandeling van demonstranten door de Cubaanse regering vorig jaar – wat ook het sentiment verhardde tegen concessies aan de Cubaanse regering onder Cubaanse Amerikanen, een belangrijk stemblok in Florida.

Maar de regering maakte onlangs een paar vriendelijke gebaren en bood US$ 2 miljoen aan noodhulp om te helpen bij het herstel van de orkaan.

Het volledig opheffen van het embargo zou ook de goedkeuring van het Congres vereisen in een tijd van diepe politieke verdeeldheid in de VS, alleen bemoeilijkt door de naderende tussentijdse verkiezingen waarin Florida een swing state is.