Karim Benzema, aanvaller van Real Madrid, heeft voor het eerst in zijn carrière de prestigieuze Ballon d'Or gewonnen, waarmee hij Robert Lewandowski, Sadio Mané en Kevin De Bruyne, verslaat voor de hoofdprijs. Benzema, die vorig seizoen een cruciale rol speelde in Real's aanloop naar de Champions League-titel, is de eerste Franse speler die de trofee wint, sinds Zinedine Zidane in 1998.

Met 34 werd Benzema ook de oudste winnaar sinds de eerste ontvanger in 1956, Stanley Matthews.

"Ik ben echt trots, het is veel werk en de kinderdroom komt uit", zei Benzema toen hij de prijs maandag in ontvangst nam tijdens een ceremonie in Parijs. "Er waren veel moeilijkere momenten voor mij, toen ik niet werd geselecteerd (met Frankrijk) en ik niet opgaf", zei Benzema nadat Zidane, zijn voormalige coach bij Madrid, hem de trofee overhandigde. "Ik ben echt trots op mijn carrière. Dit is de Gouden Bal van het volk."

Benzema beleefde een fantastisch seizoen bij Real en scoorde 44 doelpunten in 46 wedstrijden in alle competities, terwijl hij hen hielp naar een La Liga- en Champions League-dubbel. Zijn 15 goals in de Champions League leidden Real naar een recordverlengende 14e titel.

Real maakte opmerkelijke comebacks door posities te verliezen in de laatste-16, kwartfinales en halve finales tegen respectievelijk Paris Saint-Germain (PSG), Chelsea en Manchester City, waarbij Benzema scoorde in elk van de tweede etappes.

Het hoogtepunt van hun Europese campagne was de 3-1 overwinning in de tweede wedstrijd tegen PSG toen de Spaanse club een 2-0 achterstand had, waarbij Benzema in de tweede helft een hattrick van 17 minuten greep om de Ligue 1-kant te verbluffen.

Benzema volgde Lionel Messi op, die vorig jaar de Ballon d'Or voor een recordverlengende zevende keer won, maar deze keer niet bij de genomineerden was na zijn eerste seizoen bij PSG.

De prijs wordt al 66 jaar uitgereikt door het tijdschrift France Football en wordt al 66 jaar aan mannen uitgereikt. De damestrofee werd in 2018 in het leven geroepen en beide werden in 2020 geannuleerd vanwege de Covid-19-pandemie.

De Ballon d’Or was dit jaar voor het eerst gebaseerd op prestaties van het afgelopen seizoen. Het was eerder toegekend op basis van prestaties gedurende kalenderjaren.

Aan de vrouwenkant won de Spaanse Alexia Putellas voor het tweede jaar op rij de Ballon d'Or en versloeg daarmee de Engelse EK-winnaar Beth Mead en de Australische Sam Kerr.

Putellas, die eerder dit jaar ook nog werd uitgeroepen tot FIFA Best Women's Player, was vorig seizoen topscorer in de Champions League met 11 doelpunten en 18 in de Primera Division.

De 28-jarige miste echter het EK voor Spanje, nadat zij aan de vooravond van het toernooi in Engeland een voorste kruisbandblessure had opgelopen.

"De trofee behouden is veel moeilijker", zei Putellas maandag. "Toen ik mijn knie geblesseerd had, dacht ik dat mijn kansen om te winnen verdwenen waren, maar uiteindelijk baseerde de jury hun beslissing op het hele vorig seizoen, waarvan ik maar een maand heb gemist."

Ze voegde eraan toe dat ze hoopt dit seizoen weer te spelen. "De knie doet het goed. Ik moet me gewoon concentreren op mijn herstel en als alles gaat zoals ik hoop - en zoals de artsen en mijn club hopen - hoop ik dit seizoen weer te spelen", zei Putellas.