Zeldzame gevangenenruil Venezuela en VS

Venezuela heeft zeven Amerikanen vrijgelaten in ruil voor de vrijlating van twee neven van de vrouw van president Nicholas Maduro, die jarenlang door de Verenigde Staten (VS) gevangen waren gezet wegens drugssmokkel. De ruil van de Amerikanen op zaterdag, waaronder vijf oliemanagers die bijna vijf jaar zijn vastgehouden, is de grootste handel van gedetineerde burgers die ooit door de regering-Biden is uitgevoerd.

"Deze personen zullen binnenkort worden herenigd met hun families en terug in de armen van hun dierbaren zijn waar ze thuishoren", zei president Joe Biden in een verklaring. "Vandaag, na jaren ten onrechte vastgehouden te zijn in Venezuela, brengen we de zeven mannen naar huis", die de president bij naam noemde. "We vieren dat zeven gezinnen weer heel zullen zijn."

De gevangenenruil komt neer op een zeldzaam gebaar van goede wil van Maduro, aangezien de socialistische leider de betrekkingen met de VS wil herstellen nadat hij de meeste van zijn binnenlandse tegenstanders heeft verslagen. De deal volgt op maandenlange back-channel diplomatie door de toponderhandelaar van Washington en andere Amerikaanse functionarissen – geheime gesprekken met een grote olieproducent die urgenter werd nadat sancties tegen Rusland de wereldwijde energieprijzen onder druk zetten.

Onder de vrijgelatenen zijn vijf medewerkers van het in Houston gevestigde Citgo – Tomeu Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo en Jose Pereira – die in 2017 naar Venezuela werden gelokt om een ​​vergadering bij te wonen op het hoofdkantoor van de moedermaatschappij van het  staatsbedrijf, oliegigant PDVSA. Daar aangekomen werden ze weggesleept door gemaskerde veiligheidsagenten die een conferentieruimte in Caracas binnendrongen.

Ook werd Matthew Heath vrijgelaten, een voormalige korporaal van de Amerikaanse mariniers die in 2020 werd gearresteerd bij een wegversperring in Venezuela op wat het ministerie van Buitenlandse Zaken "misdadige" wapenaanklachten heeft genoemd, en Osman Khan die in januari werd gearresteerd.

De VS bevrijdde Franqui Flores en zijn neef, Efrain Campo, neven van 'Eerste Strijder' Cilia Flores, zoals Maduro zijn vrouw noemde.

De mannen werden in 2015 gearresteerd in Haïti in een zaak van de Drug Enforcement Administration en onmiddellijk naar New York gebracht om terecht te staan. Ze werden het jaar daarop veroordeeld in een zwaar belaste zaak die de Amerikaanse beschuldigingen van drugshandel op het hoogste niveau van Maduro's regering onder de loep nam.

De regering-Biden staat onder druk om meer te doen om de ongeveer 60 Amerikanen naar huis te brengen die volgens haar in het buitenland worden gegijzeld of ten onrechte worden vastgehouden door vijandige buitenlandse regeringen.

Hoewel veel van de focus op Rusland ligt, waar de VS tot dusver tevergeefs hebben geprobeerd de vrijlating van WNBA-ster Brittney Griner en een andere Amerikaan Paul Whelan te bewerkstelligen, houdt Venezuela het grootste contingent Amerikanen vast dat ervan wordt verdacht als onderhandelingsfiches te worden gebruikt.

Ten minste vier andere Amerikanen zitten nog steeds vast in Venezuela, waaronder twee voormalige groene baretten die betrokken waren bij een poging om Maduro in 2019 te verdrijven. "Aan alle families die nog steeds lijden en gescheiden zijn van hun dierbaren die ten onrechte worden vastgehouden - weet dat we ons blijven inzetten om hun vrijlating te verzekeren", zei Biden.