NASA blaast lancering maanraket Artemis af

NASA heeft de lancering van zijn grote nieuwe maanraket - het Space Launch System (SLS) - afgeblazen. Controleurs hadden moeite om een ​​motor van de 100 meter hoge raket af te laten koelen tot de juiste bedrijfstemperatuur. Ze hadden zich eerder zorgen gemaakt over wat een scheur hoog in de raket leek te zijn, maar kwamen uiteindelijk tot de conclusie dat het slechts ijsvorming was.

Het SLS is de grootste raket die NASA ooit heeft ontwikkeld. Het zal worden gebruikt om astronauten terug naar de maan te sturen.

De eerste vlucht, onderdeel van NASA's Artemis-programma, is slechts een demonstratie met niemand aan boord. Maar voor de toekomst zijn er steeds complexere missies gepland waarbij mensen weken achtereen op het maanoppervlak zullen leven.

Het afgelasten van de lancering heeft de honderdduizenden toeschouwers teleurgesteld die zich op plaatselijke stranden en wegen hadden verzameld om de krachtigste raket in 50 jaar, hemelwaarts te zien vliegen. Maar NASA-beheerder Bill Nelson, zelf een eenmalige astronaut, zei dat de voorzichtige aanpak de juiste was.

"We starten pas als het goed is", benadrukte hij. "En ik denk dat het alleen maar illustratief is dat dit een heel ingewikkelde machine is, een heel ingewikkeld systeem. En al die dingen moeten werken. Je wilt de kaars pas aansteken als hij klaar is om te gaan."

NASA heeft de mogelijkheid om het vrijdag opnieuw te proberen, als het motorprobleem dan verholpen kan zijn. Als controleurs de raket echter terug moeten rollen naar Kennedy's assemblagegebouw om de motor te verwisselen, zal dit een vertraging van enkele weken veroorzaken.

Mike Sarafin, NASA's Artemis-missiemanager, zei dat teams tijd nodig hadden om alle gegevens te bekijken, maar dat een terugdraaiing onwaarschijnlijk was. "Als we dit in de komende 48 uur, 72 uur operationeel kunnen oplossen, speelt vrijdag zeker een rol", zei hij tegen verslaggevers.

Sarafin onthulde dat er op het moment van het afblazen van de lancering ook een kwestie van een ontluchtingsklep op de raket speelde.

NASA zal rekening moeten houden met het weer als het kijkt naar nieuwe lanceringsmogelijkheden. De omstandigheden in Florida zijn erg dynamisch in deze tijd van het jaar. Elektrische stormen trekken vaak over de ruimtehaven. Het is het beste om te proberen om 's ochtends te starten. Het is over het algemeen rustiger. Maar de kans om vrijdag en volgende week maandag te lanceren, zal dan in de middag moeten plaatsvinden.

Zelfs tijdens dit aftellen waren er momenten dat het weer niet gunstig was door regen en bliksem.

Wanneer het SLS uiteindelijk opstijgt, zal de taak van de raket zijn om een ​​testcapsule, Orion, ver van de aarde voort te stuwen. Dit ruimtevaartuig zal in een grote boog rond de maan cirkelen voordat het zes weken later terugkeert naar een landing in de Stille Oceaan.

Orion zal voor de eerste missie worden losgemaakt, maar - ervan uitgaande dat alle hardware werkt zoals het hoort - zullen astronauten aan boord klimmen voor een toekomstige reeks missies, die in 2024 begint.

Het hoofddoel van de huidige missie komt eigenlijk precies aan het einde van de 42-daagse vlucht.

Ingenieurs zijn het meest bezorgd om te zien dat het hitteschild van Orion bestand zal zijn tegen de extreme temperaturen die het zal tegenkomen bij terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Orion zal zeer snel binnenkomen - met 38.000 km/u of 32 keer de snelheid van het geluid.

"Zelfs de versterkte koolstof-koolstof die de shuttle beschermde, was slechts goed voor ongeveer 1600 °C", zegt Mike Hawes, de programmamanager van Orion bij ruimtevaartfabrikant Lockheed Martin.

"Nu komen we binnen op meer dan 4.000F (2.200°C). We zijn teruggegaan naar het Apollo-ablatieve materiaal genaamd Avcoat. Het zit in blokken met een openingvuller, en testen heeft een hoge prioriteit."

De European Space Agency heeft de servicemodule voor Orion geleverd. Dit is het achterste gedeelte dat de capsule door de ruimte duwt. Het is een bijdrage in natura waarvan Europa hoopt dat het ertoe zal leiden dat zijn onderdanen worden opgenomen in toekomstige reizen naar het oppervlak van de maan.

Er worden verschillende missies gepland - momenteel is het aan Artemis IX. Tegen die tijd zouden er habitats en zwervende voertuigen op de maan moeten zijn die astronauten kunnen gebruiken.

Uiteindelijk wordt Artemis gezien als een proeftuin om mensen naar Mars te krijgen, maar dat is onwaarschijnlijk vóór de jaren 2040.

"Weet je, dit is een ongelooflijk moeilijke zaak. We proberen iets te doen wat al meer dan 50 jaar niet is gedaan, en we doen het met nieuwe technologie," zei Sarafin. "Rook en vuur zien is iets waar iedereen van geniet. We laten ons niet weerhouden door nog een hindernis om die volgende stap te zetten."