Braziliaanse politie opent strafrechtelijk onderzoek vermiste Britse journalist

De Braziliaanse politie heeft een strafrechtelijk onderzoek geopend en heeft ten minste vier getuigen geïnterviewd waarvan wordt aangenomen dat ze een van de laatsten zijn die een Britse journalist en een inheemse expert hebben gezien die sinds zondag zijn vermist in een afgelegen en wetteloos deel van het Amazone-oerwoud.

Guilherme Torres, het hoofd van de binnenlandse afdeling van de civiele politie van de deelstaat Amazonas, vertelde Reuters in een interview dat de politie een strafrechtelijk onderzoek had geopend en vier getuigen had gehoord, terwijl hij ook probeerde de journalist, freelancer Dom Phillips, en zijn metgezel Bruno Pereira, een voormalig hoge ambtenaar bij het federale inheemse agentschap Funai te lokaliseren.

Torres zei dat Pereira onlangs een dreigbrief had ontvangen van een lokale visser die de politie probeerde te lokaliseren. Hij zei dat zijn collega's maandag twee vissers als getuigen hadden geïnterviewd, en dinsdag nog twee. De eerste twee getuigen hadden geen bruikbare informatie verstrekt en Torres had nog geen details over de twee andere interviews.

"We werken inderdaad met de hypothese dat er mogelijk een misdaad heeft plaatsgevonden, maar er is een andere, veel grotere kans dat ze verloren zijn", zei Torres. "Nu is het onze prioriteit om ze levend te vinden, vooral in deze eerste uren. Tegelijkertijd is er een strafrechtelijk onderzoek geopend om te zien of er een misdrijf is gepleegd."

De Braziliaanse marine en het leger stuurden beide zoekteams in boten en helikopters naar het gebied, met steun van de federale en staatspolitie.

Pereira en Phillips, die hebben geschreven voor de Guardian, de Washington Post en anderen, werden zondag vermist tijdens een reportagereis in de Javari-vallei.

De Unie van Inheemse Volkeren van de Javari-vallei (UNIVAJA), die voor het eerst de verdwijning van het paar aankondigde, bekritiseerde de Braziliaanse veiligheidstroepen omdat ze er zo lang over deden met het inzetten van zoekteams.

De marine stuurde dinsdag een groep mannen de rivier op, maar ze kwamen in het donker aan. Het leger stuurde dinsdag troepen en stuurde tientallen soldaten in rivierboten om de straten van nabijgelegen dorpen te patrouilleren.

De uitgestrekte regio, die grenst aan Peru en de thuisbasis is van 's werelds grootste aantal ongecontacteerde inheemse volkeren, wordt bedreigd door illegale mijnwerkers, houthakkers, jagers en coca-kwekende bendes die de grondstof voor cocaïne maken.

Torres zei dat hij niet kon uitsluiten dat hun verdwijning verband hield met de bendes die actief waren in de wetteloze regio en die hen in een hinderlaag hadden kunnen lokken.

UNIVAJA-vertegenwoordigers zeiden dat Pereira en Phillips bij een inheemse patrouille waren die zaterdag werd bedreigd door gewapende mannen. Het paar legde de confrontatie vast met een mobiele telefoon.

De verdwijning van de twee mannen, die beiden jarenlange ervaring hadden met het werken in het complexe en onherbergzame Amazone-regenwoud, leidde tot wereldwijde bezorgdheid bij mensenrechtenorganisaties, milieuactivisten, politici en voorstanders van persvrijheid.

In een emotioneel tv-interview drong Phillips' vrouw, Alessandra Sampaio, er bij de autoriteiten op aan hun zoektocht te intensiveren, "omdat we nog steeds een beetje hoop hebben om ze te vinden."

"Zelfs als ik de liefde van mijn leven niet levend vind, moeten ze worden gevonden, alsjeblieft," voegde ze eraan toe.

De familie van Pereira heeft een verklaring uitgegeven waarin wordt opgeroepen tot een grootscheepse zoekactie, eraan toevoegend dat "we ook zeer hoopvol zijn dat er een ongeluk met de boot is gebeurd en dat ze wachten op hulp."

President Jair Bolsonaro, die op persconferenties moeilijke vragen van Phillips heeft gekregen over beleid dat de handhaving van de milieuwetgeving heeft verzwakt, zei dinsdag in een tv-interview dat de twee mannen "op een avontuur waren dat niet wordt aanbevolen".

"Het kan een ongeluk zijn, het kan zijn dat ze zijn geëxecuteerd, er kan van alles zijn gebeurd", zei hij. 'Ik hoop, en we bidden tot God, dat ze snel gevonden worden.'

De inheemse leider Sonia Guajajara, door het tijdschrift TIME genoemd als een van 's werelds 100 meest invloedrijke mensen, zei in New York dat het geweld tegen Amazone-stammen uit de hand liep. Ze sprak met John Kerry, de gezant van president Joe Biden voor klimaatverandering, die volgens haar geschokt was en beloofde de verdwijning van de twee mannen te onderzoeken.

Inheemse patrouilles, die klagen over een zwakkere handhaving van de milieuwetten sinds Bolsonaro aantrad en opriepen tot minder beperkingen op stammenland, botsen regelmatig met illegale mijnwerkers en jagers in de Javari-vallei.

Phillips deed onderzoek naar een boek over de Amazone en zijn milieubeschermers. Pereira werkt onafhankelijk samen met UNIVAJA en andere inheemse groepen sinds hij werd ontslagen uit zijn functie bij Funai onder Bolsonaro.