Voertuigen werden in brand gestoken voor de officiele residentie van Mahinda Rajapaksa. (Getty Images)
Sri Lankaanse veiligheidstroepen hebben de opdracht gekregen om wetsovertreders ter plekke neer te schieten om anti-regeringsprotesten op het eiland de kop in te drukken. Demonstranten roepen op tot het aftreden van president Gotabaya Rajapaksa vanwege de ergste economische crisis in de geschiedenis van het eiland.

Maandag trad zijn broer, Mahinda Rajapaksa, af als premier te midden van gewelddadige straatgevechten. Maar het ontslag bracht geen rust en het geweld ging van de ene op de andere dag door.

Dinsdag beval de regering troepen om het vuur te openen op iedereen die openbare eigendommen plundert of "levensschade" veroorzaakt. Het zette ook tienduizenden leger-, marine- en luchtmachtpersoneel in om door de straten van de hoofdstad Colombo te patrouilleren.

Ondanks hun aanwezigheid werd de hoogste politieagent van de stad dinsdagmiddag aangevallen door een menigte die hem ervan beschuldigde niet genoeg te doen om vreedzame demonstranten te beschermen.

Bij Galle Face Green in Colombo, aan de kust, bleven de menigten zich ook verzamelen.

Volgens de politie zijn acht mensen omgekomen en zijn volgens het belangrijkste ziekenhuis van de hoofdstad sinds maandag meer dan 200 mensen gewond geraakt. Sommigen raakten gewond door regeringsgezinde bendes, anderen toen de politie traangas afvuurde op menigten. Advocaten die namens de demonstranten optreden, vertelden de BBC dat ze zaken aanspanden tegen aanhangers van de premier.

Een avondklok voor het hele eiland is verlengd tot donderdagochtend omdat de autoriteiten een einde willen maken aan het geweld.

Bewijzen van de rellen van gisteravond zijn overal in Colombo - bussen die in het meer zijn gegooid, andere met ingeslagen ramen en nog steeds brandende banden.

Sri Lanka is sinds vorige maand in de greep van escalerende demonstraties over stijgende prijzen en stroomonderbrekingen.

Op maandag raakten aanhangers van de regering gewelddadig slaags met demonstranten in Colombo buiten de residentie Temple Trees van Mahinda Rajapaksa, en vervolgens op de belangrijkste protestsite in Galle Face Green.

Politie en oproerpolitie werden ingezet, en traangas en waterkanonnen werden afgevuurd op aanhangers van de regering nadat ze de politielijnen hadden doorbroken en demonstranten hadden aangevallen met stokken en palen.

Boze demonstranten namen wraak door aanhangers van de regering aan te vallen en zich te richten op parlementsleden van de regeringspartij, waaronder een die twee mensen neerschoot nadat een menigte zijn auto bestormde en vervolgens zelfmoord pleegde, aldus de politie.

Naarmate de nacht vorderde, staken menigten demonstranten in het hele land huizen in brand die toebehoorden aan de Rajapaksa's, verschillende ministers en parlementsleden. Dit omvatte een huis dat door de Rajapaksa's werd omgebouwd tot een controversieel museum in het voorouderlijke dorp van de familie in Hambantota in het zuiden van Sri Lanka.

Volgens rapporten werden ook gebieden in de buurt van de ambtswoning van de president in brand gestoken. Een gemeentelijk wetgever stierf in het ziekenhuis na een aanval op zijn huis.

Na het aftreden van Mahinda Rajapaksa probeerden demonstranten het binnenterrein van Temple Trees te doorbreken, waar hij samen met verschillende loyalisten verbleef, en staken een bus voor het huis in brand. De politie loste schoten in de lucht en traangas in een poging hen uiteen te drijven. Rajapaksa is dinsdagochtend vanuit Colombo naar een onbekende locatie gevlogen.

Elders in Colombo bleven de spanningen hoog. Mannen gewapend met stokken en roeden hadden wegversperringen ingesteld op de routes van en naar de luchthaven, en politie en veiligheidstroepen - meestal een normaal verschijnsel in het gebied - waren nergens te bekennen.

Sri Lanka wordt geconfronteerd met de ergste economische crisis sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1948. Mensen zijn woedend omdat de kosten van levensonderhoud onbetaalbaar zijn geworden.

De deviezenreserves van het land zijn vrijwel opgedroogd en mensen kunnen zich geen essentiële zaken meer veroorloven, zoals voedsel, medicijnen en brandstof.

De regering heeft dringend financiële hulp gevraagd. Het geeft de schuld aan de Covid-pandemie, die de toeristenhandel van Sri Lanka, een van de grootste verdieners van vreemde valuta, bijna de dood heeft ingeslagen.

Maar veel experts zeggen dat ook economisch wanbeheer de schuld is.