Doden in Braziliaanse Petrópolis gestegen tot 117

Het dodental als gevolg van modderstromen en overstromingen in de Braziliaanse stad Petrópolis uit het koloniale tijdperk is donderdag gestegen tot 117. Functionarissen verwachten dat het aantal verder stijgen naarmate de regio gebukt gaat onder de zwaarste regenval in bijna een eeuw.

Zware stortbuien in de middag, toen de stad zo'n 6 cm regen opving, veroorzaakten nog meer instabiliteit van de bodem en verstoorden de pogingen om overlevenden te vinden en het puin op te ruimen. Volgens meteorologen wordt er nog meer regen verwacht in de regio.

"Er zijn hier minstens zes kinderen en er zijn er misschien meer van de buren", zegt Fabio Alves, een bewoner, die opmerkte dat reddingswerkers dat gebied niet afspeurden. "We schatten dat meer dan 10 mensen hier begraven liggen en we hebben hulp nodig", zei hij.

Meer dan 700 mensen moesten hun huizen verlaten en onderdak zoeken in lokale scholen en andere geïmproviseerde accommodatie. Gouverneur Claudio Castro van Rio de Janeiro vergeleek woensdag de schade met een oorlogsgebied.

"Ik hoop hier mijn vrouw te vinden. Ik weet zeker dat ze hier is. De buurvrouw van beneden zei dat ze op het balkon was toen de modderstroom toesloeg", zei Marcelo Barbosa, een andere bewoner.

Er is tegenstrijdige informatie over het aantal slachtoffers van de tragedie. De politie zei dat er meer dan 100 mensen worden vermist, terwijl het parket zei dat er minstens 35 mensen worden vermist.

Overdag werd het plaatselijke mortuarium gedwongen een gekoelde vrachtwagen als back-up te gebruiken, omdat er meer slachtoffers werden binnengebracht terwijl andere lichamen nog moesten worden geïdentificeerd door hun families.

Het hoofd van de civiele bescherming van Rio de Janeiro, Leandro Monteiro, werkte 's nachts, met slechte verlichting op drassige grond, om overlevenden te vinden. Hij is een van de meer dan 500 reddingswerkers, samen met buren en familieleden van de slachtoffers die nog steeds op zoek zijn naar dierbaren.

"Ik woon hier al 44 jaar en heb nog nooit zoiets gezien... Al mijn vrienden zijn weg, ze zijn allemaal dood, allemaal begraven", zei inwoner Maria Jose Dante de Araujo.

De stortbuien, die alleen al op dinsdag het gemiddelde van de hele maand februari overtroffen, veroorzaakten modderstromen die straten overstroomden, huizen verwoestten, auto's en bussen wegspoelden en honderden meters brede sneden op de berghellingen van de regio achterlieten.

Het was de zwaarste regenval sinds 1932 in Petrópolis, een toeristische bestemming in de heuvels van de deelstaat Rio de Janeiro, in de volksmond bekend als de "keizerlijke stad", omdat het in de 19e eeuw de zomervakantie was van de Braziliaanse royalty.

"Ik heb niet eens woorden. Ik ben er kapot van. We zijn allemaal kapot van wat we hebben verloren, voor onze buren, voor onze vrienden, onze huizen. En we leven nog, hoe zit het met degenen die er niet meer zijn?" zei inwoner Luci Vieira dos Santos.

De Braziliaanse president Jair Bolsonaro, die beloofd heeft de regio te bezoeken na zijn terugkeer van een officiële reis naar Rusland en Hongarije, heeft federale steun toegezegd om de bevolking te helpen en te beginnen met de wederopbouw van het gebied.

In het licht van de ramp reageerde het Braziliaanse ministerie van Economische Zaken door belastingvoordelen goed te keuren voor zowel Rio de Janeiro als Espirito Santo, waar de stortbuien ook schade aanrichtten.

Sinds december hebben zware regenval in een groot deel van Brazilië geleid tot dodelijke overstromingen en aardverschuivingen, waardoor de oogsten werden vertraagd en de mijnbouwactiviteiten in de deelstaat Minas Gerais, net ten noorden van Rio, tijdelijk moesten worden opgeschort.