Colombia pakt meest gezochte drugshandelaar Otoniel

De meest gezochte drugshandelaar van Colombia en de leider van de grootste criminele bende van het land is opgepakt. Dairo Antonio Úsuga, beter bekend als Otoniel, is zaterdag opgepakt na een gezamenlijke operatie van leger, luchtmacht en politie.

De regering had een beloning van US$ 800.000 uitgeloofd voor informatie over zijn verblijfplaats, terwijl de VS een premie van US$ 5 miljoen op zijn hoofd had gezet.

President Iván Duque prees de gevangenneming van Otoniel in een videoboodschap op televisie. "Dit is de grootste klap tegen de drugshandel in ons land deze eeuw", zei hij. "Deze klap is alleen te vergelijken met de val van Pablo Escobar in de jaren negentig."

Otoniel werd gevangen genomen in zijn landelijke schuilplaats in de provincie Antioquia in het noordwesten van Colombia, dicht bij de grens met Panama. Bij de operatie waren 500 soldaten betrokken, ondersteund door 22 helikopters. Een politieagent werd gedood.

Otoniel had een netwerk van landelijke veilige huizen gebruikt om zich te verplaatsen en de autoriteiten te ontwijken. Hij gebruikte geen telefoon, maar vertrouwde op koeriers voor communicatie. Maar zijn locatie ten tijde van zijn arrestatie werd twee weken geleden vastgesteld, aldus de krant El Tiempo.

Politiechef Jorge Vargas zei dat zijn bewegingen werden getraceerd door meer dan 50 signaalintelligentie-experts met behulp van satellietbeelden. Amerikaanse en Britse agentschappen waren betrokken bij de zoektocht.

Duque, geciteerd door persbureau AFP, beschreef de operatie als "de grootste penetratie van de jungle ooit in de militaire geschiedenis van ons land".

De strijdkrachten van Colombia hebben later een foto vrijgegeven waarop soldaten Otoniel bewaken, die geboeid was en rubberen laarzen droeg.

Er zijn de afgelopen jaren verschillende enorme operaties geweest waarbij duizenden officieren betrokken waren om de 50-jarige te vangen, maar tot nu toe was geen enkele succesvol.

Gulf Clan
Otoniel werd het hoofd van de Gulf Clan, voorheen bekend als de Usuga-clan, nadat de vorige leider - zijn broer - bijna 10 jaar geleden door de politie werd gedood bij een inval op een oudejaarsfeest.

De veiligheidstroepen van Colombia bestempelden de bende als de machtigste criminele organisatie van het land, terwijl de autoriteiten in de VS de bende omschrijven als "zwaar bewapend en extreem gewelddadig".

De bende, die in veel provincies actief is en uitgebreide internationale connecties heeft, houdt zich bezig met drugs- en mensensmokkel, illegale goudwinning en afpersing. Er wordt aangenomen dat er ongeveer 1.800 gewapende leden zijn, die voornamelijk worden gerekruteerd uit extreemrechtse paramilitaire groepen. Leden zijn gearresteerd in Argentinië, Brazilië, Honduras, Peru en Spanje.

De bende controleert veel van de routes die worden gebruikt om drugs van Colombia naar de VS te smokkelen, en zelfs zo ver weg als Rusland. De Colombiaanse regering vindt echter dat ze de afgelopen jaren haar aantal heeft gedecimeerd, waardoor veel vooraanstaande leden gedwongen zijn zich te verstoppen in afgelegen gebieden in de jungle.

Otoniel wordt nu geconfronteerd met een aantal aanklachten, waaronder het verzenden van cocaïne naar de VS, het doden van politieagenten en het rekruteren van kinderen. Hij werd in 2009 in de VS aangeklaagd en wordt geconfronteerd met uitleveringsprocedures, waardoor hij uiteindelijk voor de rechtbank in New York kan verschijnen.