NASA's Lucy-ruimtevaartuig werd gelanceerd bovenop een Atlas 5-raket voor een missie om de Trojaanse asteroïden te bestuderen. (Foto: Reuters)
NASA heeft zaterdag een missie gelanceerd  om de Trojaanse asteroïden van Jupiter te bestuderen. Het is de eerste missie in zijn soort. Het gaat om twee grote clusters van ruimterotsen waarvan wetenschappers denken dat het overblijfselen zijn van oermateriaal dat de buitenste planeten van het zonnestelsel heeft gevormd.

De ruimtesonde Lucy, verpakt in een speciale vrachtcapsule, is volgens schema opgestegen vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida, zei NASA. Het werd omhoog gedragen door een Atlas V-raket van United Launch Alliance, een joint venture van Boeing Co en Lockheed Martin Corp.

Lucy's missie is een 12-jarige expeditie om een ​​recordaantal asteroïden te bestuderen. Het zal de eerste zijn die de Trojanen zal verkennen, duizenden rotsachtige objecten die in twee zwermen om de zon draaien - één voor het pad van de gigantische gasplaneet Jupiter en één erachter.

De grootste bekende Trojaanse asteroïden, genoemd naar de krijgers uit de Griekse mythologie, hebben een diameter van wel 225 kilometer.

Wetenschappers hopen dat Lucy's close-up van zeven Trojanen nieuwe aanwijzingen zal opleveren over hoe de planeten van het zonnestelsel zo'n 4,5 miljard jaar geleden werden gevormd en wat hun huidige configuratie vormde. De asteroïden, waarvan wordt aangenomen dat ze rijk zijn aan koolstofverbindingen, kunnen zelfs nieuwe inzichten bieden in de oorsprong van organische materialen en het leven op aarde, aldus NASA.

Het #LucyMission-ruimtevaartuig heeft met succes zijn zonnepanelen ingezet en nu is zijn epische reis naar de Trojaanse asteroïden van Jupiter officieel aan de gang.

"De Trojaanse asteroïden zijn overblijfselen uit de vroege dagen van ons zonnestelsel, in feite de fossielen van planeetvorming", werd hoofdonderzoeker Harold Levison van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, geciteerd door NASA.

Geen enkele andere enkele wetenschappelijke missie is ontworpen om zoveel verschillende objecten te bezoeken die onafhankelijk van elkaar om de zon draaien in de geschiedenis van ruimteverkenning.

Naast de Trojanen zal Lucy een vlucht maken langs een asteroïde in de belangrijkste asteroïdengordel van het zonnestelsel, de DonaldJohanson. Het is genoemd naar de hoofdontdekker van de gefossiliseerde menselijke voorouder die bekend staat als Lucy, waaraan de NASA-missie zijn naam ontleent.

Het Lucy-fossiel, dat in 1974 in Ethiopië werd opgegraven, werd op zijn beurt genoemd naar de Beatles-hit 'Lucy in the Sky with Diamonds'.

Lucy - de asteroïde sonde -  zal op een andere manier ruimtevluchtgeschiedenis schrijven. Na een route die drie keer terug naar de aarde cirkelt voor zwaartekrachtondersteuning, zal het volgens NASA het eerste ruimtevaartuig zijn dat ooit vanuit het buitenste zonnestelsel terugkeert naar de omgeving van de aarde.

De sonde zal stuwraketten gebruiken om in de ruimte te manoeuvreren en twee ronde zonnepanelen, elk zo breed als een schoolbus, om batterijen op te laden die de instrumenten in het veel kleinere centrale lichaam van het ruimtevaartuig van stroom zullen voorzien.