Op de foto die de NASA heeft vrijgegeven, is de Ingenuity Mars-helikopter van het bureau te zien nadat deze met succes een snelle spin-uptest op Mars had voltooid op 16 april. (Foto: NASA/AFP)
NASA's miniatuurrobothelikopter Ingenuity heeft vanochtend vroeg een succesvolle start en landing uitgevoerd op Mars. Het is de eerste aangedreven, gecontroleerde vlucht door een vliegtuig over het oppervlak van een andere planeet, zegt het Amerikaanse ruimtevaartagentschap.

Het debuut van de op zonne-energie aangedreven draaimolen op de Rode Planeet markeerde een 21e-eeuws Wright Brothers (pioniers in de luchtvaartgeschiedenis)-moment voor NASA. Het ruimtevaartagentschap zei dat het succes de weg zou kunnen effenen voor nieuwe verkenningsmethoden op Mars en andere bestemmingen in het zonnestelsel, zoals Venus en Saturnusmaan Titan.

Missiemanagers van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA in de buurt van Los Angeles barstten in applaus en gejuich uit toen technische gegevens die van Mars werden teruggestraald, bevestigden dat de twin-rotor helikopter van 1,8 kg zijn eerste vlucht van 40 seconden had uitgevoerd zoals gepland ongeveer drie uur eerder.

Het robotvliegtuig was geprogrammeerd om 3 meter recht omhoog te stijgen, dan een halve minuut op zijn plaats te zweven en rond te draaien over het oppervlak van Mars voordat hij weer op zijn vier poten ging zitten. JPL-functionarissen zeiden dat gegevens die van Mars waren teruggekeerd, aantoonden dat dit inderdaad was gebeurd.

Tijdens NASA's eigen verslaggeving van het evenement, gelivestreamd vanuit het JPL-hoofdkantoor, toonde NASA ook de eerste beelden van de vlucht.

Een zwart-witfoto gemaakt door een naar beneden wijzende camera aan boord terwijl de helikopter omhoog was, toonde de duidelijke schaduw die door Ingenuity in het Mars-zonlicht op de grond net eronder werd geworpen.

Een fragment van videobeelden in kleur, vastgelegd met een aparte camera op NASA's Mars rover Perseverance, die ongeveer 60 meter verderop geparkeerd stond, toonde de helikopter in vlucht tegen het oranjekleurige landschap eromheen. "We kunnen nu zeggen dat mensen met een vliegtuig naar een andere planeet hebben gevlogen", zegt MiMi Aung, Ingenuity-projectmanager bij JPL.