Koning Goodwill Zwelithini werd in het ziekenhuis behandeld voor zijn diabetes gerelateerde aandoeningen. (Foto: Reuters)
Koning Goodwill Zwelithini van de Zulu-natie in Zuid-Afrika is overleden. De 72-jarige koning stierf in het ziekenhuis waar hij werd behandeld voor diabetesgerelateerde problemen. Hij was de leider van de grootste etnische groep van Zuid-Afrika en een invloedrijke traditionele heerser.

Hij was vorige week opgenomen in het ziekenhuis in KwaZulu-Natal voor controle van zijn aanhoudende diabetesproblemen.

De premier van de koning bedankte Zuid-Afrika voor zijn "voortdurende gebeden en steun in deze moeilijkste tijd".

Goodwill Zwelithini werd in 1968 toen hij nauwelijks 20 was, benoemd tot troonopvolger. Hij werd echter pas in 1971 gekroond omdat hij na doodsbedreigingen was ondergedoken. Zijn kroning vond plaats tijdens het tijdperk van apartheid in Zuid-Afrika. Goodwill Zwelithini regeerde vijf decennia als koning van de Zulu-natie. Hij wordt overleefd door zijn zes vrouwen en 28 kinderen.

Koning Goodwill Zwelithini was één van de bekendste vorsten op het continent en misschien wel wereldwijd. Hij regeerde de Zulu-natie onder de traditionele leiderschapsclausule van de republikeinse grondwet van Zuid-Afrika, maar zijn rol was grotendeels ceremonieel.

Hij leidde de 11 miljoen mensen tellende Zulu-natie - ongeveer 18% van de bevolking van Zuid-Afrika - maar hij heeft ook familiebanden met de Swazi- en Xhosa-naties door huwelijken. Hij werd ook gerespecteerd door andere culturele groepen.

Hij nam zijn culturele invloed ook internationaal op, aangezien hij in de loop van de jaren naar het Westen reisde om handel en toerisme te promoten voor zijn thuisprovincie KwaZulu-Natal.

Het is niet duidelijk wie van de 28 kinderen van de koning hem zal opvolgen - dit is iets waar de koninklijke familie van de Zulu zich over zal moeten uitspreken.