Mensen met gezichtsbedekking op wachten in rijen volgens de Covid-19-protocollen om hun stem uit te brengen bij de voorkiezingen die tot doel hebben democratiesche kandidaten te selecteren voor de verkiezingen in september in Hong Kong, China. (Foto: Reuters)
Het oppositiekamp van Hong Kong zei zondag dat meer dan 600.000 burgers in de door China bestuurde stad in het weekend in voorverkiezingen stemden. De stemming wordt gezien als een symbolische proteststem tegen de strenge nationale veiligheidswetten die door Beijing zijn opgelegd.

De onofficiële peiling beslist over de sterkste pro-democratische kandidaten die in september de verkiezingen voor de Wetgevende Raad van Hongkong zullen betwisten. Vervolgens proberen ze voor het eerst de meerderheid in handen te krijgen van pro-Beijing rivalen door een golf van anti-China sentimenten op te wekken die door de wet worden aangewakkerd, die volgens critici de vrijheden van Hong Kong ernstig hebben ondermijnd.

Hoewel de voorverkiezingen alleen voor het oppositiekamp zijn, wordt het niveau van deelname gezien als een gids voor de mening in de stad van 7,5 miljoen mensen, een belangrijk financieel centrum. "Een hoge opkomst zal een zeer sterk signaal afgeven aan de internationale gemeenschap, dat wij Hong Kong'ers nooit opgeven", zei Sunny Cheung (24), één van de vele jonge aspirant-democraten die lobbyen en harde toespraken houden. "En dat we nog steeds bij het democratische kamp staan, we steunen nog steeds democratie en vrijheid."

Jong en oud kwamen massaal naar meer dan 250 stembureaus in de stad, bemand door duizenden vrijwilligers, die de waarschuwingen van een hoge functionaris uit Hong Kong negeerden dat de stem mogelijk in strijd zou zijn met de nationale veiligheidswet. Er ontstonden lange wachtrijen, waarbij mensen stemden via hun mobiele telefoon nadat hun identiteit was geverifieerd.

'Zie de moed'
De organisatoren zeiden dat 592.000 mensen online hadden gestemd, en 21.000 hadden aan het einde van twee volle dagen van de verkiezingen papieren stembiljetten uitgebracht - meer dan verwacht. De opkomst vertegenwoordigt ongeveer een derde van de kiezers die de democraten vorig jaar steunden bij verkiezingen.

"Zelfs onder de schaduw van de nationale veiligheidswet kwamen er nog 600.000 mensen naar buiten", zei een organisator, Au Nok-hin. "Je kunt de moed van de Hong Kong-bevolking zien in deze ... Hong Kong'ers hebben een ander wonder gecreëerd."

Sam Cheung Ho-sum en Wong Ji-yuet voeren campagne voor de voorverkiezingen waarbij democratische kandidaten zullen worden geselecteerd voor de verkiezingen in september in Hong Kong, China. (Foto: Reuters)

De nieuwe wet bestraft wat China in grote lijnen beschrijft als afscheiding, ondermijning, terrorisme en heimelijke verstandhouding met buitenlandse troepen met levenslang in de gevangenis, en staat de veiligheidsagenten van het vasteland toe om voor het eerst officieel in Hong Kong te opereren.

Ondanks deze tactische stemming om hun kansen te maximaliseren, vrezen sommige pro-democratische activisten dat de autoriteiten misschien toch proberen te voorkomen dat sommige kandidaten zich kandidaat stellen voor de verkiezingen in september. "Ze kunnen zonder de juiste reden elke kandidaat arresteren of diskwalificeren volgens de nationale veiligheidswet", zegt Owen Chow, een jonge democratische "lokale" kandidaat.

In een tijd waarin de autoriteiten van Hong Kong maandenlang openbare marsen en bijeenkomsten hebben geblokkeerd te midden van sociale beperkingen van het coronavirus en individuen hebben gearresteerd omdat ze leuzen schreeuwden en blanco vellen papier opstaken, werd de stemming gezien als een cruciaal en zeldzaam venster voor populistische expressie. "Ik kan echt voelen dat jonge mensen nog niet hebben opgegeven, ook al staan ​​we voor een zeer deprimerende toekomst", zei Prince Wong (22), een kandidaat in het district New Territories West. "Het helpt me om standvastiger te worden om te vechten."