In een zeldzame gebeurtenis in de 1.400-jarige geschiedenis van de islam, zullen de Grote Moskee van Mekka en de moskee van de profeet in Medina - de twee heiligste locaties van de religie - tijdens de vastenperiode gesloten zijn voor het publiek. Gebeden vanuit de moskee in Mekka op de eerste avond van de Ramadan op donderdag waren beperkt tot geestelijken, beveiligingspersoneel en schoonmakers, tijdens een ceremonie die live op televisie werd uitgezonden.

In opmerkingen die het begin van de Ramadan markeerden, betreurde koning Salman, de bewaarder van de twee heilige moskeeën, de noodzaak van sociale afstand tijdens de heilige maand. "Het doet me pijn de glorieuze maand Ramadan te verwelkomen onder omstandigheden die ons het gebed in moskeeën verbieden", zei hij volgens het officiële Saudi Press Agency.

Regeringen in Aziatische landen met een grote moslimbevolking hebben er bij de mensen op aangedrongen afstand te houden tijdens de Ramadan. Vroege uitbraken van het  coronavirus in Azië, waar veel van de 1,8 miljard moslims ter wereld wonen, waren in sommige gevallen terug te voeren naar pelgrims die terugkeerden van Iran en Saudi-Arabië naar Afghanistan en Pakistan, of naar bijeenkomsten van islamitische groepen in India en Maleisië.

Maar die boodschap leek verloren te zijn gegaan in de door sharia geregeerde provincie Atjeh in Indonesië, toen gelovigen aan de vooravond van de Ramadan een moskee binnenstroomden. Sommigen zeiden dat hun lot niet in hun handen lag, hoewel velen maskers droegen terwijl ze schouder aan schouder stonden om te bidden. "Volgens ons is het God die beslist wanneer we zullen sterven", zei een toegewijde, Taufik Kelana. "Maar we blijven alert, zoals een masker dragen."

In Zuid-Azië begint de Ramadan naar verwachting op zaterdag. Leiders van de 160 miljoen moslims in India hebben er bij de mensen op aangedrongen de hele maand door op de landelijke afsluiting te letten. Een groot aantal infecties werd in verband gebracht met een religieuze bijeenkomst van een soennitische missionaire groep. Het Tablighi Jamaat-evenement half maart trok deelnemers uit heel India, het naburige Bangladesh en zelfs Indonesië en Maleisië.

Het All India Islamic Centre van religieus onderwijs zal elke avond recitaties uit de Koran, het islamitische heilige boek, live streamen. "Dit is de beste manier om tot Allah te bidden en iedereen veilig te houden", zei de voorzitter, Khalid Rashid Firangi Mahali.

Bangladesh heeft moskeeën bevolen om Ramadan-avondgebeden tot 12 personen te beperken en iftar-bijeenkomsten te verbieden, terwijl Sri Lanka moskeeën heeft gesloten.

In Algerije hebben de autoriteiten een avondklok ingekort en een volledige afsluiting opgeheven in een provincie in de buurt van de hoofdstad Algiers om de Ramadan-eredienst mogelijk te maken.