Lam zei dat de beslissing is genomen omdat niet getolereerd kan worden dat de situatie "erger en erger wordt". Demonstranten, die hebben beloofd de nieuwe wet te trotseren, gingen in reactie daarop onmiddellijk de straat op. Masker-dragende activisten hadden eerder ook anderen opgeroepen om maskers te dragen in weerwil van de overheid, waarvan critici vrezen dat ze steeds autoritair worden.

Lam zei dat ze werd gedwongen de wet in het koloniale tijdperk toe te passen, omdat het geweld bij de nu wekelijkse protesten "de stad vernietigde". Waarnemers zeggen dat de verordening moeilijk te handhaven is en enorm controversieel zal zijn: critici hebben gewaarschuwd dat het maskerverbod het eerste zou kunnen zijn in een reeks "draconische" maatregelen.

"Dit is een keerpunt. Dit is een Rubicon," vertelde pro-democratie wetgever Claudia Mo aan persbureau AFP. "En ik ben bang dat dit maar een starter kan zijn. Er kunnen meer draconische verboden in naam van de wet op de loer liggen."

De aankondiging heeft ook aanleiding gegeven tot een reactie van verder weg, met Marta Hurtado, de woordvoerster van de mensenrechten van de Verenigde Naties, die op een persconferentie in Genève opmerkte dat "elke beperking een wettelijke basis moet hebben en zo evenredig en zo min mogelijk indringend moet zijn".

Het verbod geldt voor alle soorten gezichtsverzorging, inclusief gezichtsverf. Demonstranten dragen in toenemende mate maskers om een ​​aantal redenen, onder meer om hun identiteit te verbergen - voor werkgevers, ouders en, in sommige gevallen, politie - en om zichzelf te beschermen tegen traangas.

De door Lam ingeroepen wetgeving, de noodverordening (ERO), dateert uit 1922 en is al meer dan 50 jaar niet meer gebruikt. Het stelt de president in staat om het normale wetgevingsproces te omzeilen, waarbij wetsvoorstellen door het stadsparlement moeten gaan, de Wetgevende Raad. De ERO werd voor het laatst gebruikt in 1967 om rellen in de handelshub van het gebied te stoppen.

Lam benadrukte dat de nieuwe verordening niet betekende dat Hong Kong in noodtoestand verkeerde. Maar ze zei dat de stad "in een staat van ernstig openbaar gevaar" verkeerde.