Malaria is een topmoordenaar van kinderen onder de vijf in het Oost-Afrikaanse land, en het vaccin is van cruciaal belang voor zijn inspanningen om de ziekte te bestrijden, omdat andere maatregelen, zoals muskietennetten, ontoereikend zijn gebleken, vertelde de directeur-generaal van het Keniaanse ministerie van volksgezondheid, Wekesa Masasabi, aan persbureau Reuters.

"We hebben nog steeds een statistiek van 27 procent (malaria-infectie) voor kinderen jonger dan vijf," zei Masasabi vóór de lancering van het vaccin vrijdag in de westelijke provincie Homa Bay. Het Homa Bay-programma was de eerste stap van de overheid op weg naar bewustwording van het nieuwe vaccin, zei hij.

Afrikaanse landen Ghana en Malawi zijn eerder dit jaar gestart met hun pilotprogramma's voor het vaccin. Kenia is van plan het vaccin de komende twee jaar uit te rollen naar acht van zijn 47 provincies, zei Masasabi.

Malaria kan binnen een generatie worden uitgeroeid, zeiden mondiale gezondheidsexperts afgelopen weekend in een groot rapport in opdracht van het medische tijdschrift The Lancet. Het Lancet rapport was in tegenspraak met de conclusies vorige maand van een malariareview door de Wereldgezondheidsorganisatie en haar experts drongen er bij de WHO op aan dit "doel van epische proporties" niet uit de weg te gaan.

Malaria infecteerde ongeveer 219 miljoen mensen in 2017, waarbij ongeveer 435.000 van hen werden gedood, de overgrote meerderheid waren baby's en kinderen in de armste delen van Afrika. Door voortdurende overdracht loopt de helft van de wereldbevolking nog steeds het risico malaria te krijgen.