Het Indonesische bureau voor rampenbestrijding zei dat weersatellieten dinsdag op de eilanden Sumatra en Borneo meer dan 3.600 branden hebben gedetecteerd. De branden veroorzaken een zeer slechte luchtkwaliteit in zes provincies met een gezamenlijke bevolking van meer dan 23 miljoen.

Bijna elk jaar verspreiden deze bos- en veenbranden voor de gezondheid schadelijke nevels over Indonesië en ook het naburige Maleisië en Singapore. De dikke rook is behalve voor de gezondheid ook een probleem voor het vliegverkeer. Slecht zicht veroorzaakte gisteren ook op verschillende luchthavens vertraging.

Autoriteiten hebben meer dan 9.000 mensen ingezet om de branden te bestrijden, die meer dan 162.000 hectare land hebben verwoest in de provincies Riau, Jambi, Zuid-Sumatra, West-Kalimantan, Centraal-Kalimantan en Zuid-Kalimantan. Riau's provinciaal secretaris Ahmad Syah Harofie zei dat luchtvervuiling gevaarlijke niveaus bereikte in de provinciale hoofdstad Pekanbaru. Sinds dinsdag zijn duizenden scholen in de hoofdstad en drie andere steden en districten gesloten. Hij zei dat sinds januari bijna 300.000 mensen in de provincie ademhalingsziekten hebben opgelopen, waarna Riau en de vijf andere provincies vanwege de bosbranden de noodtoestand afkondigden.

Delen van het Tesso Nilo Nationaal Park in Riau, de thuisbasis van ongeveer 140 bedreigde wilde olifanten, zijn uitgebrand volgens Edward Sanger, de woordvoerder van het plaatselijke rampenbureau. Duizenden moslims, zich met maskers beschermend tegen de rook, sloten zich aan bij massale gebedsdiensten voor regen in Pekanbaru.

Autoriteiten in Jambi, een andere provincie op het eiland Sumatra, gaven ook opdracht om enkele duizenden scholen te sluiten. Volgens het gezondheidsbureau van Jambi hebben alleen al de afgelopen week ongeveer 8.000 mensen ademhalingsproblemen gehad.

Het bureau voor rampenbestrijding meldde dat satellieten gisteren in de ochtend ongeveer 5.062 hotspots hebben gedetecteerd, waarvan het grootste aantal in Central Kalimantan op het eiland Borneo. Bijna 240 miljoen liter bluswater is door 37 helikopters op de brandhaarden gestort, waarna het aantal hotspots daalde tot 2.388, aldus het bureau.

De branden worden vaak gestart door kleine boeren en plantage-eigenaren om land vrij te maken voor commerciële beplanting. Veel gebieden van Indonesië zijn gevoelig voor snelle verbranding vanwege het droogleggen van moerassige veenbossen voor pulphout en palmolieplantages.

In het naburige Maleisië behoorden hoofdstad Kuala Lumpur en het bestuurscentrum Putrajaya tot de gebieden die gisteren in dikke smog waren gehuld. Op dinsdag waren honderden scholen in Sarawak, grenzend aan de provincie Kalimantan, een dag gesloten nadat de luchtkwaliteit naar ongezonde niveaus was gestegen.

Maleisische autoriteiten zijn van plan om regen op te wekken, door wolken met kristallen te verzadigen (cloud seeding), om de nevel te verlichten. De regering heeft gezegd dat het Jakarta zal dwingen onmiddellijk actie te ondernemen om de bosbranden te blussen en ervoor te zorgen dat geen nieuwe branden ontstaan.