Bedreigd met economische sancties als ze zou weigeren, tekende de vertrekkende regering in juli een overeenkomst om van Guatemala een zogenaamd veilig derde land voor migranten te maken, ondanks de endemische armoede en het geweld dat de Midden-Amerikaanse natie treft.

Kiezers moeten kiezen tussen de conservatieve Alejandro Giammattei en zijn centrum-linkse rivaal, voormalige first lady Sandra Torres. Beide ervaren politieke campagnevoerders hebben de deal bekritiseerd, maar zullen waarschijnlijk niet veel kunnen doen om de overeenkomst te stoppen.

Risa Grais-Targow, directeur van Latijns-Amerika bij adviesbureau Eurasia Group, zei dat terwijl de overeenkomst wordt geconfronteerd met een terugslag in Guatemala, het niet nakomen ervan het land zal blootstellen aan het risico van belastingen op overmakingen of tarieven op zijn goederen. "De volgende president staat voor een verlies-verlies situatie als het gaat om het nakomen van de deal met de Verenigde Staten," zei ze. "Dat is de grootste uitdaging voor de inkomende president."

Wie in januari aantreedt, zal een land erven met een armoedecijfer van 60%, wijdverspreide criminaliteit en werkloosheid, waardoor honderdduizenden Guatemalanen naar het noorden zijn geëmigreerd.

De twee kandidaten zijn er vijf keer niet in geslaagd het presidentschap te winnen. Peilingen suggereren dat, hoewel Torres in een eerste stemronde in juni als eerste eindigde, haar impopulariteit haar nederlaag kan zijn. "Ik ging niet stemmen, maar ... gezien de omstandigheden kan ik beter stemmen zodat Sandra niet wint", zegt Ricardo Son, een 84-jarige gepensioneerde in Guatemala City.

Veel Guatemalanen zijn de politieke klasse beu nadat corruptieschandalen hebben geleid tot de arrestatie van voormalig president Otto Perez in 2015 en vervolgens de ontslagdreiging die zijn opvolger, de zittende president Jimmy Morales, een voormalige tv-komiek, boven het hoofd hing.

Beide kandidaten hebben gezworen corruptie te bestrijden zonder 'buitenlandse inmenging', een schijnbare toespeling op de Internationale Commissie tegen straffeloosheid in Guatemala (CICIG), de missie van de Verenigde Naties die Perez ten val bracht en achter Morales aan ging.

Morales, die het mandaat van de commissie met ingang van september heeft beëindigd, is bij wet verboden om opnieuw voor het presidentschap te gaan. Maar zijn nalatenschap zou blijvend kunnen blijken als de migratieovereenkomst die hij autoriseerde een bepalend kenmerk van de volgende administratie wordt.

Volgens het akkoord moeten migranten uit Honduras en El Salvador asiel zoeken in Guatemala in plaats van in de Verenigde Staten. Critici vragen zich af of Guatemala de middelen heeft om een ​​mogelijke toename van asielaanvragen aan te kunnen.

Giammattei, een chirurg, heeft de doodstraf voor sommige criminelen voorgesteld en beloofde een "investeringsmuur" op de grens tussen Guatemala en Mexico te bouwen om migratie te beteugelen.

Torres wil troepen op straat zetten om bendes te bestrijden en welzijnsregelingen gebruiken om armoede te verlichten, een strategie die ze als presidentsvrouw ondersteunde tussen 2008 en 2011.

Verwacht wordt dat de verkiezingsresultaten op vanavond beginnen te komen in wat naar verwachting een krappe strijd wordt.