Politieke veteraan Cortiza (66) heeft zijn opleiding gehad in de Verenigde Staten. Als kandidaat van de  Democratische Revolutie Partij (PRD), won hij de verkiezingen in mei met iets meer dan twee procentpunten, de dichtstbijzijnde presidentiële race in decennia. Tijdens zijn termijn van vijf jaar zal hij de balans moeten bewaren tussen de relaties met China en de Verenigde Staten, bovenop binnenlandse kwesties.

Bij zijn aantreden in een congrescentrum in de hoofdstad, herhaalde Cortizo zijn campagnebeloften om het beeld van de politiek op te schonen, nadat Panama's reputatie werd aangetast door een corruptieschandaal waarbij het Braziliaanse ingenieursbureau Odebrecht was betrokken, en de Panama Papers miljoenen documenten lekten waarin gedetailleerde belastingontduiking door de rijken en machtigen publiekelijk werd.

"We komen uit een verloren decennium van corruptie en improvisatie, van het stelen van geld van Panamezen," zei hij. "Er zullen geen onaanraakbaren zijn, zelfs als het ministers, afgevaardigden en grote zakenlieden zijn, te beginnen met de president zelf." Cortizo zei dat hij een nieuwe wet in het Congres - waarin zijn partij de meerderheid heeft - zou voorstellen, om te zorgen voor duidelijke regels en transparantie rond overheidsopdrachten.

Panama's economie groeide gemiddeld 5,3% per jaar onder oud-president Juan Carlos Varela, gedreven door de financiële sector, uitgaven voor infrastructuur en inkomsten uit het Panamakanaal. Varela schopte de Verenigde Staten echter tegen de schenen door formeel diplomatieke banden aan te knopen met China, de op één na grootste klant van het Panamakanaal, dat investeringen in een aantal strategische projecten accepteerde en begon te onderhandelen over een vrijhandelsovereenkomst.

Tijdens de campagne zei Cortizo dat hij de banden met China zou intensiveren, maar hij stelde voor dat hij langzamer zou gaan dan Varela. Cortizo heeft China niet genoemd in zijn toespraak, maar in een verklaring op maandag zei zijn kantoor dat Panama "de relatie met het volk van de Republiek China waardeerde." Het was dat hij geïnteresseerd was in het herzien van handelsovereenkomsten met als doel de export van landbouwproducten naar het Aziatische land te vergroten.

Het oplossen van Panama's ongelijkheid en het verminderen van armoede zal één van de belangrijkste taken van het land zijn, zei Cortizo. "Het land van bonanza kan het land van de ellende niet verbergen," zei hij. Cortizo won de verkiezingen nipt van Romulo Roux, die aanvankelijk weigerde de nederlaag toe te geven. Geen enkele verkiezing in Panama heeft zo'n resultaat opgeleverd sinds het herstel van de democratie in 1989 na de invasie van de Verenigde Staten om dictator Manuel Noriega ten val te brengen