De functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, gaven niet aan waar het schip in de regio naartoe zou gaan. Vorig jaar zorgde een ziekenhuisschip - het USNS Comfort - voor Venezolaanse vluchtelingen en anderen toen het aanmeerde in Colombia, Peru, Ecuador en Honduras.

De actie is volgens sommige van de collega republikeinen van president Donald Trump veel te zwak. Zij hebben opgeroepen tot krachtiger Amerikaanse militaire steun aan de Venezolaanse oppositieleider Juan Guaido, die president Nicolas Maduro wil afzetten. De Verenigde Staten en zo'n 50 landen erkennen Guaido als het legitieme staatshoofd.

In een toespraak op het ministerie van Buitenlandse Zaken waarschuwt Pence ook dat de Verenigde Staten binnenkort zal overgaan tot het opleggen van sancties aan 25 andere magistraten van het Hooggerechtshof van Venezuela.

Pence biedt ook hulp aan vluchtelingen die het land zijn ontvlucht, en een economisch hulppakket dat afhangt van een politieke overgang. Guaido, de president van De Nationale Assemblee van het land, riep met de Venezolaanse grondwet in de hand zichzelf in januari tot interim-president van het land. Hij voerde aan dat de herverkiezing van Maduro in 2018 onwettig was.

Maduro - die heeft gezegd dat Guaido een marionet is van Washington - heeft geprobeerd aan te tonen dat het leger aan zijn kant staat, maar oppositieleiders en ambtenaren in de VS hebben gezegd dat de steun zwak is.