Californië in de greep van vuurtornado's

Een voortrazende bosbrand in het noorden van Californië heeft twee brandweerlieden gedood en tienduizenden mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten. De branden in Shasta worden aangedreven door harde wind en ontwikkelen zich tot vuurtornado’s die bomen ontwortelen en auto’s omver gooien, zeggen brandweerlieden.

De branden, bekend als de Carr fire, hebben minstens 500 gebouwen vernietigd en bedreigen duizenden huizen. Brandweerlieden vechten tegen de brand, die tot nu toe voor slechts 5% is bedwongen.

Het wildvuur begon op maandag nadat een auto defect raakte. Het vuur heeft meer dan 194.000 hectare land geschroeid, een gebied dat groter is dan de stad San Francisco.

"We zien vuurhozen – wat letterlijk kan worden omschreven als een tornado", vertelde Ken Pimlott van de Californische dienst voor bosbeheer en brandbeveiliging (CalFire) aan verslaggevers. "Dit vuur is een wervelwind van activiteit" geworden door stormachtige winden, zei hij. Het ontwortelt bomen, schudt voertuigen door elkaar en verschuift delen van rijwegen. "Dit zijn extreme omstandigheden ... we moeten opletten en evacueren, evacueren, evacueren."

Meer dan 3.400 brandweerlieden zijn ingezet, maar de lokale brandweer heeft gewaarschuwd dat warm, droog weer wordt voorspeld voor de rest van de week en dat kan de brand nog erger maken. Twee brandweermannen stierven terwijl ze probeerden het vuur te bedwingen. Ongeveer 37.000 inwoners zijn gedwongen het gebied te verlaten.

De Carr fire is één van de bijna 90 actieve grote branden in de Verenigde Staten, meldt het National Interagency Fire Centre. In Californië heeft de brand van Ferguson één brandweerman gedood. De Ferguson brandhaard heeft ertoe geleid dat een groot deel van het Yosemite National Park is gesloten, terwijl de Cranston-brand in Riverside County in het zuiden 46.500 vierkante kilometer land heeft verteerd.

Bosbranden komen veel voor in Californië tijdens de lange, hete, droge zomers van de deelstaat. Deskundigen zeggen echter dat dit de slechtste start in 10 jaar is geweest van het vuurseizoen - mede door de droogte in 2012-2017 die grote hoeveelheden vegetatie heeft gedood.

In december zei gouverneur Jerry Brown dat verwoestende bosbranden die worden aangewakkerd door klimaatverandering 'het nieuwe normale' zijn geworden en dat grote branden zich 'elk jaar of om de paar jaar' kunnen voordoen.