Pakistan stemt te midden van gewelddadigheden

Gewelddadigheden in Pakistan zijn uitgebarsten terwijl miljoenen naar de stembus gaan. Een zelfmoordterrorist heeft minstens 29 mensen gedood in de buurt van een stembureau. De Pakistanen stemmen vandaag in een messcherpe algemene verkiezing waarin cricketheld Imran Khan het opneemt tegen de partij van de gevangengenomen ex-premier Nawaz Sharif.

De militante groep van de Islamitische Staat heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor de aanval in de westelijke stad Quetta, waar veiligheidsbronnen zeiden dat de bommenwerper met zijn motor heeft ingereden op een politievoertuig. Volgens een woordvoerder van het ziekenhuis werden 29 mensen gedood en 35 anderen gewond bij de aanval bij een stemcentrum in Quetta, de hoofdstad van de provincie Baluchistan.

Eerder deze maand doodde een zelfmoordterrorist 149 mensen tijdens een verkiezingsbijeenkomst in de stad Mastung in de provincie Baluchistan. Ook die aanval werd opgeëist door militanten van de Islamitische Staat.

Ongeveer 371.000 soldaten zijn gestationeerd bij stembureaus in het hele land om aanvallen te voorkomen, bijna vijf keer het aantal dat werd ingezet bij de laatste verkiezingen in 2013. Volgens de laatste opiniepeilingen zullen geen van de twee kandidaten een duidelijke meerderheid bij de verkiezingen winnen.

Khan heeft een kleine voorsprong in de nationale peilingen, maar de verdeelde strijd zal waarschijnlijk beslist worden in Punjab, de meest bevolkte provincie van het land, waar de partij van Sharif in recente peilingen zijn voorsprong heeft behouden.

De verkiezing is geplaagd door beschuldigingen dat de machtige strijdkrachten de stemming in het voordeel van Khan proberen te beslechten, nu ze onenigheid hebben met de scheidende regeringspartij van Sharif. De ex-premier is eerder deze maand in de cel gezet voor corruptie.

Ongeveer 106 miljoen stemgerechtigden kunnen vandaag deelnemen aan de verkiezingen. De waarschijnlijke winnaar moet op donderdag rond het middaguur bekend zijn. Welke partij ook wint, het zal worden geconfronteerd met een groeiende en dringende lade, van een broeiende economische crisis tot verslechterende relaties met wisselvallige bondgenoot de Verenigde Staten tot het groeiende landelijke watertekorten.

Als een kruisvaarder tegen beloofde Khan een 'islamitische verzorgingsstaat' en maakte hij zijn populistische campagne tot een strijd om een roofzuchtige politieke elite omver te werpen. Die verdorven elite verhindert de ontwikkeling van de verarmde, grotendeels islamitische natie van 208 miljoen mensen, waar het analfabetisme boven de veertig ligt procent is.

"Dit is de belangrijkste verkiezing in de geschiedenis van Pakistan", zei Khan (65) nadat hij zijn stem had uitgebracht in de hoofdstad Islamabad. "Ik vraag iedereen vandaag - wees een burger, koester dit land, maak je zorgen over dit land, gebruik je stem."

Khan heeft de beschuldigingen van de Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N) –partij van Sharif hardnekkig ontkend dat hij hulp krijgt van het leger. Pakistan is voor de helft van zijn geschiedenis geregeerd door het leger dat nog steeds een dikke vinger in de pap heeft voor de veiligheid en het buitenlands beleid in de met kernwapens bewapende natie. Het leger heeft de beschuldigingen van bemoeienis bij de verkiezingen ook afgewezen.