WK 2018: Japan kan verrassen

Japan en België treffen elkaar in Rovtov Arena voor een plaats in de kwartfinale. Terwijl België langzaam in het toernooi groeit, heeft Japan zich verrassend weten te plaatsen in de laatste 16. België heeft zijn drie groepsduels simpel gewonnen tegen Panama, Tunesië en Engeland. Japan heeft zijn openingswedstrijd met Colombia gewonnen met 2-1 en heeft gelijk gespeeld met Senegal. Zijn derde wedstrijd wist Japan niet te winnen, maar op basis van het FIFA-fair play-reglement, kwam Japan erdoor.

Tot nog toe hebben de favorieten Argentinië, Portugal en Spanje het onderspit moeten delven. Ook Denemarken zag zich na een strafschoppenreeks uitgeschakeld in de achtste finale. Japan beschikt over een snelle en energieke ploeg. De vraag is of het de Belgen moeilijk kan maken.

België versloeg in de laatste groepsduel Engeland, waar niemand zeker was of die Rode Duivels dat duel wel wilden winnen. De ploeg van Roberto Martinez kwam als overwinnaar uit de bus en bevindt zich nu in de mogelijk ongunstige positie om Brazilië als volgende tegenstander te hebben in de kwartfinales.

De laatste 10 minuten van de laatste groepswedstrijd van Japan tegen Polen waren niets minder dan farce. Coach Akira Nishino gaf zijn ploeg de opdracht de gelederen te sluiten en geen boekingen meer te krijgen in de hoop dat een 1-0 nederlaag voldoende zou zijn om Japan in de achtste finales te krijgen.

Het werkte en het Japanse team is het eerste in de geschiedenis van het WK die de volgende ronde bereikt door eerlijk spel, omdat het minder gele kaarten had dan groepsgenoot Senegal. Het deerde de Japanners weinig dat ze werden afgefloten met een koor van boegeroep toen ze het laatste kwartier in het duel tegen Polen het spel simpel stillegden.

Dit is pas de derde keer dat de Blue Samurai de knock-out fase van het WK heeft bereikt, na 2002 en 2010. Japan staat nu voor een Belgische kant die meer goals scoorde dan enig ander team in de groepsfase.

België heeft slechts één van zijn vijf ontmoetingen met Japan gewonnen. Dat was tijdens hun laatste ontmoeting in november 2017 toen ze dankzij een doelpunt van Romelu Lukaku met 1-0 won. Hun enige vorige WK-wedstrijd was in de groepsfase van het toernooi van 2002 die eindigde in 2-2.

België en Japan hebben al eens eerder penaltyreeksen gehad op het WK. Japan verloor in dit stadium in 2010 van Paraguay, terwijl België Spanje versloeg in de kwartfinales van 1986.

De Belgische coach Roberto Martinez heeft Romelu Lukaku "volledig fit" verklaard nadat de aanvoerder door een enkelblessure het duel tegen Engeland had gemist.
Bij de Rode Duivels wedijveren Thomas Vermaelen en Vincent Kompany om de plek van Dedryck Boyata op het middenveld in te nemen.

De Japanse aanvoerder Makoto Hasebe zal vandaag weer te zien zijn op het middenveld, terwijl vleugelspeler Takashi Inui en middenvelder Yuya Osako waarschijnlijk ook zullen starten. Er zijn nog wat twijfels over aanvaller Shinji Okazaki die kampte met een enkelblessure.