WK 2018: Argentinië kiest mogelijk voor andere formatie

"Er is geen perfecte manier om Lionel Messi te stoppen ... hij is de grootste speler ter wereld. Maar terwijl een uitstekende speler een geweldig resultaat kan leveren, doet een geweldig team het werk veel beter ... We zullen het spel iets meer ontspannen tegemoet gaan dan zij." Met die opstelling begint de Kroatische trainer Zlatko Dalic aan het duel met Argentinië. Kroatië won zijn eerste wedstrijd tegen Nigeria met 2-0, terwijl Messi en co gelijk speelden tegen WK-debutant Ijsland, 1-1.

Aan de kant van de Argentijnen weet verdediger Gabriel Mercado wat er voor de ploeg op spel staat. "Dit is een vitaal spel. We moeten winnen om voorbij ze te gaan. We weten dat Kroatië die twee spelers in het centrum heeft (Luka Modric en Ivan Rakitic) die de bal goed onder controle hebben. Ze proberen ook een hoofdrol te spelen en ze hebben andere zeer goede spelers."

Hun vier eerdere duels hebben twee overwinningen opgeleverd voor Argentinië, één voor Kroatië en een gelijkspel. De enige ontmoeting tijdens een WK kwam in de groepsfase op het WK 1998. Beide partijen waren al in de laatste 16, maar de 1-0 overwinning van Argentinië - dankzij een doelpunt van Mauricio Pineda - zorgde ervoor dat ze als beste in de groep eindigden.

Het 1-1 gelijkspel van Argentinië met IJsland volgde een bekend script; een pijnlijke strijd om tegenstanders af te breken die diep zitten, plus kostbare verdedigingsfouten. Net als zijn kwalificatiecampagne. Argentinië verzekerde zijn in plaats in Rusland dankzij de hattrick van Lionel Messi in Ecuador.

In de openingswedstrijd had Messi 11 schoten op doel (inclusief een penalty), de meeste door een speler op een WK zonder scoren sinds 1974. Kroatië hoefde niet op zijn best te zijn om Nigeria met 2-0 te verslaan en registreerde pas in de 92e minuut hun eerste schot op doelwit uit een open duel.

De Kroaten hopen voor het eerst sinds hun briljante debuutcampagne in 1998 opeenvolgende WK-wedstrijden te winnen. Ze hebben een met sterren bezaaid middenveld dat meer dan in staat de Argentijnen direct te confronteren. Ze weten dat met een overwinning hun plaats in de knock-out fase gegarandeerd is.

De Argentijnse coach Jorge Sampaoli overweegt naar verluidt de 4-2-3-1-formatie die tegen IJsland werd gebruikt, te laten vallen voor een 3-4-3-systeem. Het kan zijn dat vleugelverdediger Cristian Pavon (Bian Juniors) zijn eerste competitieduel start, terwijl Gabriel Mercado en Marcos Acuna ook zouden kunnen starten.

Kroatië, dat bij winst de laatste 16 zal bereiken, is zonder Nikola Kalinic. De spits werd naar huis gestuurd nadat hij weigerde op te komen als een vervanger tegen Nigeria. Hij beriep zich op een rugprobleem. De Kroaten hebben in de openingswedstrijd geen erkende verdedigende middenvelder ingezet en moeten beslissen of ze bij die avontuurlijke opstelling blijven.