WK 2018: Nu of nooit voor Messi en Ronaldo

Het wachten is voorbij. Vandaag begint het Wereldkampioenschap Voetbal in Rusland. Het gastland is ondertussen uitgegroeid als misschien wel de meest controversiële plek van het toernooi sinds het militaire regime van Argentinië in 1978. Het WK Rusland 2018 staat vol met fascinerende verhaallijnen op en naast het veld.

Namen als Cristiano Ronaldo, Lionel Messi en Mohamed Salah leiden een koor van supersterren die ernaar streven tot de koningen van het voetbal te worden gekroond. Vijfvoudig winnaar Brazilië wil de trofee terug, terwijl Duitsland probeert de eerste herhalingskampioen te worden sinds 1962. Italië, Nederland en de Verenigde Staten kijken allemaal vanuit huis, terwijl WK-debutanten IJsland en Panama zullen proberen indruk te maken.

Voor de Argentijn Lionel Messi en de Portugees Cristiano Ronaldo is het erop of eronder. Met Ronaldo (33) en Messi deze maand 31, is er een gevoel dat beide supersterren geen betere kans zullen krijgen om de wereldtitel met hun land te pakken, die ze beide ontbreken. Maar zelfs als Messi en Ronaldo in Qatar 2022 terugkomen voor een afscheid, is de kans klein dat ze er een sterke indruk maken.
Ronaldo's Portugal staat op de FIFA-wereldranglijst op de vierde plaats. Portugal won de Europese Kampioenschappen 2016 en ziet zich gesterkt door de opkomst van de 23-jarige middenvelder van Manchester City, Bernardo Silva.

Messi's Argentinië zit Portugal op de hielen op nummer vijf. Het team heeft zich hersteld, nadat het in extra tijd in de finale van 2014 tegen Duitsland verloor. Messi zal de aanval leiden met veteraan scherpschutters Sergio Aguero en Gonzalo Higuain – beiden in hun derde WK-toernooi - en de opkomende 24-jarige Paulo Dybala.

Duitsland vs Brazilië
Titelverdediger Duitsland keert terug met coach Joachim Löw en velen van hetzelfde elftal uit de finale van 2014 - zonder Philipp Lahm en Bastian Schweinsteiger. Ze worden vervangen door teamleiders Toni Kroos van Real Madrid en Julian Draxler van Paris Saint-Germain. De ogen zijn gericht op İlkay Gündoğan van Manchester City om indruk te maken.

Brazilië heeft sinds het WK2014 zijn trainer Dunga vervangen met Tite. Onder zijn vleugels speelt Brazilië met hernieuwde vrijheid en heeft het in twee jaar tijd niet verloren. Neymar is volledig fit en zal worden vergezeld door de nieuwkomers op het WK, Gabriel Jesus en Philippe Coutinho, met Thiago Silva – die was geschorst in het 7-1-debacle tegen Duitsland in 2014 – in de achterhoede. Roma-doelman Alisson Becker (25) - is door een voormalige trainer de 'Messi of keepers' genoemd. Dus geen druk voor Brazilië.