Carnaval licht Rio op ondanks misdaadgolf en gele koorts

De carnaval-festiviteiten zijn losgebarsten in Rio de Janeiro. Feestvierders dansen en drinken op blokfeesten met namen als 'vuur in de onderbroek'. Er is vreugde en blijdschap ondanks een langdurige misdaadgolf in de stad en een piek in gele koortsgevallen in heel Brazilië.

Meer dan 6 miljoen mensen, inclusief 1,5 miljoen bezoekers, zullen naar de straten van Rio gaan voor de jaarlijkse vieringen. De dertien beste sambascholen van de stad nemen het tegen elkaar op in sierlijke parades die meer dan US$ 2 miljoen per stuk kunnen kosten.

Om het 'grootste feest ter wereld' op vrijdag te openen, overhandigden de functionarissen een glinsterende sleutel van de stad aan koning Momo, een boegbeeld dat leiding geeft aan het feesten en die volgens de legende werd verdreven van de berg Olympus voordat hij naar Rio verhuisde, de zogenoemde "prachtige stad". Maar de vieringen dit jaar komen temidden van escalerend geweld.

De vooruitgang die de politie had gemaakt sinds zij in 2008 een 'pacificatieprogramma' begon, waarbij drugsbendes uit favela's werden verdreven, is afgenomen. Een economische crisis heeft de financiering van het programma opgedroogd en critici zeggen dat de regering de beloofde sociale vooruitgang voor de sloppenwijken niet heeft waargemaakt.

In januari dit jaar waren er gemiddeld 22 schietincidenten per dag, terwijl dat vorig jaar nog gemiddeld 16 waren in dezelfde periode. De afgelopen dagen werd een driejarig meisje gedood bij een poging tot diefstal en een dertienjarige jongen stierf nadat hij terecht kwam in een kruisvuur tussen politie en drughandelaars toen hij na een voetbalwedstrijd naar huis terugkeerde.

"We leven met een verscheurd hart door zoveel geweld," zei de burgemeester van Rio, Marcelo Crivella, vrijdag tijdens een evenement dat de feestelijkheden inluidde. "Carnaval gaat op dit moment over heropleving, over hoop," voegde hij eraan toe.

Rio zal de politie versterken tot ongeveer 17.000 voor de bacchanalia nadat de federale regering een verzoek voor troepenversterking om de veiligheid te helpen afdwingen heeft afgewezen.

Brazilië kampt ook met een piek in gele koorts, een virale ziekte die muggen in tropische gebieden overdragen. Sinds juli vorig jaar zijn er 98 sterfgevallen en 353 bevestigde gevallen geregistreerd.

Het uitbreken van de ziekte, die nog steeds een grote moordenaar is in Afrika maar grotendeels onder controle was gebracht in Noord- en Zuid-Amerika, heeft de deelstaten Sao Paulo en Minas Gerais het zwaarst getroffen. De minister van Gezondheid van Rio, Luiz Antonio Teixeira Junior, heeft aanbevolen dat niet-gevaccineerde toeristen bossen en watervallen vermijden, omdat er een massale vaccinatiecampagne in Rio en Sao Paulo is gestart.

Toch wordt van de festivalgangers verwacht dat ze zo'n 3,5 miljard reais (IS$ 1,1 miljard) in de stad zullen besteden, waarbij sommigen meer dan US$ 1.000 betalen voor kaartjes om de beste sambascholen voorbij de 700 meter lange baan in het sambadrome-stadion te zien lopen.

Elders in de stad doen inwoners en toeristen gekleed in glitter en tutus zich tegoed aan bier en dansen ze op krachtige drums bij meer dan 400 informele blokfeesten met namen als "Ga liggen, maar niet slapen" en "Worm's kruis".

Het festival, waarvan de wortels liggen in een traditie van vleselijke toegeeflijkheid vóór het sobere rooms-katholieke seizoen van de vastentijd, eindigt officieel woensdag. Grote carnavalsoptochten en andere festiviteiten vinden ook plaats in andere steden, waaronder Sao Paulo, de grootste metropool van Brazilië, en Salvador, een stad in het noordoosten.