Uitgestrekt Maya-netwerk ontdekt onder jungle Guatemala

Onderzoekers hebben meer dan 60.000 verborgen Maya-ruïnes gevonden in Guatemala in een grote archeologische doorbraak. Er werd lasertechnologie gebruikt om digitaal onder het bladerdek van het bos te onderzoeken. Het onderzoek heeft huizen, paleizen, verhoogde snelwegen en verdedigingswerken ontdekt.

Het landschap, in de buurt van al bekende Maya-steden, zou miljoenen andere mensen meer hebben gehuisvest dan bij eerdere onderzoeken was gesuggereerd. De onderzoekers brachten meer dan 2000 km2 in de noordelijke Peten in kaart.

Archeologen geloven dat de hypermoderne technologie de manier zal veranderen waarop de wereld de Maya-beschaving zal zien. "Ik denk dat dit een van de grootste vorderingen in meer dan 150 jaar Maya-archeologie is", zegt Stephen Houston, hoogleraar Archeologie en antropologie aan de Brown University.

Houston vertelde de BBC dat hij na tientallen jaren werk op archeologisch gebied de omvang van de recente enquête "adembenemend" vond. Hij voegde eraan toe: "Ik weet dat het hyperbolisch klinkt, maar toen ik de [Lidar] beelden zag, bracht het wel tranen in mijn ogen."

Resultaten van het onderzoek met Lidar-technologie, wat een afkorting is voor "lichtdetectie en -bereikbaarheid", suggereren dat Midden-Amerika een geavanceerde beschaving ondersteunt die meer lijkt op geavanceerde culturen zoals het oude Griekenland of China. "Alles is op zijn kop gezet," vertelde archeoloog Thomas Garrison van het Ithaca College aan de BBC. Hij gelooft dat de schaal en bevolkingsdichtheid "schromelijk zijn onderschat en dat die in feite drie of vier keer groter kan zijn dan eerder werd gedacht".

Revolutionaire schatkaart
De groep geleerden die aan dit project werkte, gebruikte Lidar om de dichte boomkoepel digitaal te verwijderen om een 3D-kaart te maken van wat zich werkelijk onder de oppervlakte van het nu onbewoonde Guatemalteekse regenwoud bevindt.

"Lidar is een revolutie in de archeologie zoals de Hubble-ruimtetelescoop een revolutie teweegbracht in de astronomie," vertelde Francisco Estrada-Belli, archeoloog bij Tulane University, aan National Geographic. "We hebben 100 jaar nodig om alle [de gegevens] door te nemen en echt te begrijpen wat we zien."

Archeologen die een Maya-site, El Zotz, in het noorden van Guatemala opgraven, legden het landschap jarenlang nauwgezet in kaart. Maar de Lidar-enquête onthulde kilometers aan versterkingsmuren die het team nooit eerder had opgemerkt. "Misschien zouden we uiteindelijk op deze heuveltop zijn aangekomen waar dit fort is, maar ik zat er in 2010 nog geen 150 voet bij en zag niets", vertelde Garrison aan Live Science.

Terwijl de beelden van Lidar jaren van zoeken op de grond archeologen hebben bespaard, kreeg de BBC te horen dat het ook een probleem vormt. "Het lastige van Lidar is dat het ons een samengedrukt beeld geeft van 3.000 jaar Maya-beschaving in het gebied," legde Garrison uit. Hij is deel van een consortium van archeologen dat bij de recente enquête betrokken was. "Het is echter een groot probleem, omdat het ons nieuwe uitdagingen biedt en we meer over de Maya's te weten komen."

De afgelopen jaren is de Lidar-technologie ook gebruikt om eerder verborgen steden te onthullen in de buurt van de iconische oude tempel van Angkor Wat in Cambodja.
Maya-beschaving, op zijn hoogtepunt zo'n 1500 jaar geleden, besloeg een gebied dat ongeveer twee keer zo groot was als het middeleeuwse Engeland, met een geschatte bevolking van ongeveer vijf miljoen. "Met deze nieuwe gegevens is het niet langer onredelijk om te denken dat er 10 tot 15 miljoen mensen zijn geweest", zei Estrada-Belli, "van wie velen in laaggelegen, moerassige gebieden woonden, waarvan velen van ons dachten dat die onbewoonbaar waren."

De meeste van de 60.000 nieuw geïdentificeerde gebouwen worden beschouwd als stenen platforms die de gemiddelde Maya paal met rieten-bewoning zouden hebben gesteund. De archeologen werden getroffen door de "ongelooflijke verdedigingskenmerken", waaronder muren, forten en grachten.

Ze toonden aan dat de Maya's meer middelen investeerden in het verdedigen van zichzelf dan eerder werd gedacht, zei Garrison. Een van de verborgen vondsten is een piramide van zeven verdiepingen, bedekt met vegetatie, die praktisch in de jungle smelt.

Een andere ontdekking die archeologen verraste, was het complexe netwerk van wegen die alle Maya-steden in het gebied met elkaar verbinden. De verhoogde snelwegen, die een gemakkelijke doorgang mogelijk maken, zelfs tijdens regenachtige seizoenen, waren breed genoeg om te suggereren er sprake was van druk verkeer en dat de snelwegen voor de handel werden gebruikt.

"Het idee om een ononderbroken landschap te zien en te begrijpen dat alles is verbonden over vele vierkante kilometers, is verbazingwekkend", zei Houston. "We kunnen nog veel meer verrassingen verwachten", voegde hij eraan toe.

De Lidar-enquête was het eerste deel van een driejarig project onder leiding van een Guatemalteekse organisatie die het behoud van cultureel erfgoed bevordert. Het zal uiteindelijk meer dan 14.000 km2 van de laaglanden van Guatemala in kaart brengen.