Californië: Race tegen de klok om overlevenden te vinden

Reddingsploegen in Zuid-Californië hebben vandaag de zware taak hervat om door tonnen puin naar overlevenden te zoeken. De pittoreske kustgemeenschappen van de Amerikaanse deelstaat hebben dodelijke modderstromen gehad.

Zeventien mensen zijn gedood en nog eens 17 mensen worden vermist nadat een muur van modder over de heuvels in het schilderachtige gebied tussen de Stille Oceaan en het Nationale Bos van Los Padres donderde. "Op dit moment zijn onze inspanningen erop gericht om vast te stellen of er nog iemand leeft in de verwoeste gebouwen en structuren," zei Santa Barbara County Sheriff Bill Brown tegen Los Angeles televisiezender KCAL.

Ongeveer 500 reddingswerkers met zoekhonden, militaire helikopters en apparatuur met warmtebeeldcamera's zijn ter plaatse. De zoek- en reddingsinspanningen zijn traag verlopen, omdat de hulpwerkers zich een weg moesten banen door middelhoge modder, omgevallen bomen, rotsblokken en ander puin.

De verwoestende modderstromen, die begin in de vroege ochtend van dinsdag door hevige regenbuien werden veroorzaakt, raasden in valleien die kwetsbaar lagen nadat historische bosbranden het gebied vorige maand teisterden.

Het puin in de modderstromen heeft 100 huizen verwoest, honderden andere structuren beschadigd en 28 mensen gewond, zei Amber Anderson, een woordvoerster van de brandweer van Santa Barbara County.

Onder de beschadigde eigendommen zijn historische hotels en de huizen van beroemdheden onder wie televisiepersoonlijkheid Oprah Winfrey en talkshowhost Ellen DeGeneres, die beiden wonen in de luxe heuveldorp van Montecito.

De vele bosbranden van de afgelopen maand, waaronder de Thomas Fire - de grootste in de geschiedenis van de deelstaat – zijn de hellingen ontdaan van vegetatie en is een gladde laag achtergelaten die de absorptie van het regenwater verhinderde.

Meer dan 50 mensen zijn gered, maar veel plaatsen blijven nog steeds ontoegankelijk en zijn verschillende wegen gesloten. Duizenden inwoners waren genoodzaakt hun huizen voor de tweede keer in twee maanden tijd te verlaten.