Brandende tanker buiten Chinese kust staat op ontploffen

Er wordt gevreesd voor een enorme milieuramp in de Oost-Chinese Zee, omdat de tanker die twee dagen geleden is gebotst met een vrachtschip olie blijft lekken. Chinese functionarissen hebben de staatsmedia verteld dat de Sanchi dreigt te exploderen en te zinken.

Reddingswerkers die de plek probeerden te bereiken, werden verhinderd door giftige wolken, zegt het ministerie van Transport. De bemanning, 30 Iraniërs en twee Bengalen, blijven ondanks internationale reddingspogingen vermist. Eén ongeïdentificeerd lichaam is geborgen.

De olietanker, Sanchi, die onder Panamese vlag voer, bracht zijn lading van Iran naar Zuid-Korea toen het in aanvaring kwam met het in Hongkong geregistreerde vrachtschip CF Crystal, dat graan uit de VS vervoerde in de Oost-Chinese Zee. Het incident vond zaterdagavond plaats in de monding van de Yangtze-rivierdelta, ongeveer 260 km voor de kust van Shanghai. De exacte oorzaak van de botsing is nog niet bekend.

De tanker van de grootste olievaartexploitant van Iran, heeft 136.000 ton condensaat aan boord, wat een ultralichte versie van ruwe olie is. Dat is ongeveer een miljoen vaten en bij de huidige prijzen is de lading ongeveer US$ 60 miljoen waard. De Sanchi heeft ook een bepaalde hoeveelheid zware - en giftige - scheepvaartbrandstof.

Condensaat is heel anders dan de zwarte olie die vaak wordt aangetroffen bij olieverliezen. Het bestaat in gasvorm in hogedrukoliereservoirs en wordt vloeibaar als het eenmaal eruit wordt gehaald. Het is zeer giftig, heeft een lage dichtheid en is aanzienlijk explosiever dan gewone ruwe olie.

Uit condensaat, dat het zware raffinageproces van dichtere ruwe olie niet nodig heeft, worden producten gemaakt zoals straalmotorbrandstof, benzine, diesel en verwarmingsbrandstof. Condensaat is zeer giftig. Het blijft alleen onder bepaalde omstandigheden vloeibaar.

John Driscoll van JTD Energy Services vertelde de BBC: "Condensaat zal eerder verdampen of zich vermengen met het water. Het kan ook kleur- en geurloos zijn, dus het is veel moeilijker om te detecteren, te bevatten en op te ruimen."

De milieu-impact van de lekkage kan worden gematigd door de afstand van de botsing tot de dichtstbijzijnde kustlijn en het feit dat lichtere ruwe oliën sneller kunnen verspreiden. Maar milieudeskundige Wei Xianghua vertelde het persbureau AFP: "Het is heel goed mogelijk dat dit het onderwaterleven in een groot gebied zal doden."

De Sanchi is nog steeds in vuur en vlam. Woordvoerder Lu Kang van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de omstandigheden "niet zo gunstig waren voor opsporings- en reddingswerk". Er is officieel geen woord gezegd over het lot van de 32-koppige bemanning, hoewel de 21 Chinese staatsburgers op het graanvrachtschip zijn gered.

China heeft verschillende schepen gestuurd om zoek- en reddingsoperaties uit te voeren, terwijl Zuid-Korea hielp met een kustwachtschip en een helikopter. De Amerikaanse marine stuurde ook een militair vliegtuig om te helpen met de reddingspogingen.

Hoeveel olie er is gemorst of zal worden gemorst is op dit moment onbekend. De één miljoen vaten van de Sanchi zijn ongeveer 133 miljoen liters. Zelfs als alles zou zijn gelekt, zou het minder zijn dan de andere grote scheepsrampen. Maar het is wel meer dan driemaal de Exxon Valdez-lekkage in 1989, die wordt beschouwd als één 's werelds ergste milieurampen. De grootste olieramp was in januari 1991 toen de Irakezen tijdens de Golfoorlog bewust 500 miljoen liters olie loosden in de zee. In totaal werd ongeveer 10.300 vierkante kilometers van het zeeoppervlak bedekt met olie.