India brengt ode aan contractarbeiders uit 1873

Op 26 februari 1873 vertrok de Lalla Rookh, het eerste schip met contractarbeiders, uit een van de dorpen langs de Hooghly rivier in Calcutta naar Suriname. Meer dan 144 jaar later, op zaterdag 25 november, is een plaquette onthuld op dezelfde plek, die nu bekend is als Suriname Ghat. De plaquette is ter nagedachtenis aan de reis die de arbeiders toen maakten en waarbij ze zeven zeeën overstaken om in een ander land te werken.

"Dit is de ghat waar mijn voorouders voor het laatst op de Indiase bodem hebben gestaan," zei de ambassadeur van Suriname in India, Aashna Kanhai, tijdens het evenement. Ze vertelde dat tussen 1873 en 1916 meer dan 34.000 arbeiders uit Oost-India naar Suriname vertrokken en dat 65% van deze mensen nooit terugkwamen.

De plaquette, in het Nederlands, is onthuld bij het Mai-Baap-monument in het Garden Reach gebied van Kolkata. Ambassadeur van het Koninkrijk Nederland, Alphonsus Stoelinga, zei dat het monument een gedeelde periode van geschiedenis tussen India, Suriname en Nederland weergeeft. Hij zei dat de slavernij in Suriname in 1863 werd afgeschaft en dat er in 1873 een overeenkomst was tussen de Britse en Nederlandse regering voor het vervoer van contractarbeiders uit India naar de suikerplantages van Suriname. Het gedenkteken van 'Mai-Baap' is in oktober 2015 onthuld door de Indiase minister van Buitenlandse Zaken, Sushma Swaraj.

Het is een aluminiumrepresentatie van een Indiaas echtpaar, met een potli (een kleine zak), die arbeiders meenemen als ze in verre landen aan de andere kant van de wereld gaan werken. Het oorspronkelijke Mai-Baap Monument staat in Paramaribo en symboliseert de eerste Indiase man en vrouw die voet aan wal zetten in Suriname.

De Indiase minister van Buitenlandse Zaken, J. Akbar, sprak bij die gelegenheid over de verschrikkingen van de koloniale overheersing en zei dat de arbeiders die vertrokken, te horen kregen dat ze na vijf jaar zouden terugkeren, maar dat er uiteindelijk geen terugkeer was. "Dit was geen rivier van hoop, dit was een rivier zonder terugkeer", zei Akbar, verwijzend naar de Hooghly. Hij beschreef het verhaal van de koloniale heerschappij als het 'verhaal van de troon' en wees erop dat de boeren in het oosten van India zwaar te lijden hadden onder de belastingen die de Britten hen oplegden. "Terwijl we ons de tragedie herinneren, vieren we de weerbaarheid van de menselijke geest", zei Akbar.

Vinit Kumar, voorzitter van Kolkata Port Trust, zei dat er al voorbereidingen worden getroffen om de plek toegankelijk te maken voor het publiek. "We werken eraan om ervoor te zorgen dat er voor het grote publiek een toegangsweg is naar deze Suriname Ghat en de steiger. We zijn ook van plan om ervoor te zorgen dat deze belangrijke historische plaats deel uitmaakt van verschillende erfgoedrondleidingen en wandelingen," wordt hij geciteerd door de Hindu Times.