Toeristen lopen door het centrum van Havana, Cuba. (Foto: Reuters)
Nu stroomuitval, voedsel-, brandstof- en arbeidstekorten in Cuba met de dag nijpender worden, is een reis naar het Caribische eiland moeilijk te verkopen geworden. Statistieken van de Cubaanse regering vertellen het verhaal: eerder deze week zei minister van Toerisme Juan Carlos Garcia dat Cuba dit jaar 2,2 miljoen internationale bezoekers heeft gezien, ruim onder het oorspronkelijke doel van 3,2 miljoen en minder dan de helft van het niveau van vóór de pandemie.

De daling van dit jaar heeft een pril herstel na de Covid-19-pandemie tot stilstand gebracht, aldus de regering. Een negatieve trend die volgens de Cubaanse toerisme-expert Paolo Spadoni moeilijk te keren kan zijn.

"Helaas wordt Cuba elke dag unieker om de verkeerde redenen, en dus onaantrekkelijker als toeristische bestemming", zegt Spadoni, een econoom aan de Augusta Universiteit in Georgië. "De vooruitzichten voor 2025 zijn niet bemoedigend."

Cuba trekt al lang toeristen aan die aangetrokken worden door de mystiek van een door de communisten bestuurd eiland dat, althans voor bezoekers, bevroren lijkt in de tijd dankzij een overvloed aan auto's en steden uit de jaren vijftig die grotendeels onaangetast zijn door het soort commerciële ontwikkeling dat je elders in het Caribisch gebied ziet.

Taxichauffeur David Sarzo, die in een vintage U.S. Sedan in Havana rijdt, zei dat hij en zijn collega's "geen enkel licht aan het eind van de tunnel konden zien vanwege de crisis... die toeristenbureaus ertoe aanzet klanten uit Cuba weg te leiden."

De aan de oceaan gelegen hoofdstad Havana wordt omlijst door het indrukwekkende kasteel El Morro en op het platteland ploegen ossen nog steeds velden waar tabak wordt verbouwd en vervolgens met de hand wordt gerold.

Maar drie landelijke stroomstoringen in de laatste maanden van 2024 troffen vrijwel elk facet van het eilandleven, inclusief het toerisme. Hoewel sommige grote hotels generatoren hebben, hebben goedkopere accommodaties en huurwoningen dat vaak niet, waardoor gasten in het tropische klimaat gedwongen worden het zonder airconditioning te doen.

Na de meest recente ineenstorting van het elektriciteitsnet van het eiland probeerde het ministerie van Toerisme potentiële bezoekers gerust te stellen.

"We zijn bereid de huidige uitdagingen het hoofd te bieden en ervoor te zorgen dat de toeristische activiteiten normaal worden ontwikkeld", zei het ministerie in een verklaring op sociale media.

Maar het slechte nieuws is naar buiten gekomen.

Canada – dat meer toeristen naar Cuba stuurt dan enig ander land – zegt nu tegen zijn burgers dat ze "een hoge mate van voorzichtigheid moeten betrachten in Cuba vanwege tekorten aan basisbehoeften, waaronder voedsel, medicijnen en brandstof."

Ook Duitsland heeft onlangs een soortgelijke waarschuwing afgegeven, waarin reizigers worden opgeroepen "zorgvuldig de noodzaak te overwegen" van een reis naar het eiland.

Verschillende bedrijven hebben dit voorbeeld gevolgd.

Het Canadese reisbureau Sunwing vertelde aan het vakblad PAXNews dat het 26 hotels van de lijst met bestemmingen in Cuba heeft verwijderd, onder verwijzing naar "volatiliteit... die het consumentenvertrouwen kan doen wankelen."

De Duitse Condor-luchtvaartmaatschappij, die al tientallen jaren naar Cuba vliegt, zei eerder deze maand in een verklaring dat zij haar vluchten naar het eiland vanaf mei zou stopzetten en de voorkeur zou geven aan 'bestemmingen met meer vraag'.

"Ik reisde hier vorig jaar in december en er waren meer toeristen, maar dit jaar een stuk minder", zegt de Canadese toerist Kyle Cong, die de daling toeschreef aan nieuws over recente landelijke stroomstoringen. 'Mensen maken zich zorgen', zei hij.